建安二年（公元197年）十一月，曹操刚刚攻打蕲县得胜，马上又转移到南阳，这一次他的对手不单单是张绣，还多了荆州牧刘表。张绣充当了荆州军的先锋，在宛城等旧地耀武扬威；刘表差出的部将邓济则借着声势蚕食竟陵、湖阳等地，为自己扩充地盘。

这段日子里，曹洪率领兵马与张绣屡屡交锋。但是只要曹洪打，张绣就躲在城里不出来；曹洪稍一撤退，张绣立即尾随而至；曹洪想绕过去，张绣就予以阻击。总之曹洪被人家死死纠缠住，邓济则趁此机会毫不客气地攻城夺地。时间一久南阳郡大部分地区都已丢失，曹洪只得退守叶县，扼守通往许都的要道，以待曹操前来救援。

闻知曹操自蕲县赶来，曹洪甚感忧虑，他差不多丢失了整个南阳郡，不知将会受到怎样的斥责；赶紧步行出叶县相迎，见到曹操什么军情都没顾得上讨论，先跪倒请罪：“末将征讨张绣不力，致使南阳城池丢失，请主公治罪！”

曹操非但不怒反而面带微笑：“胜败乃兵家常事，何况你只有五千人，以寡击众以一敌二，能保证兵马没什么损失就已经很难得了，有什么话咱们进城再说。”

曹洪揪着的心算是松开了，亲自为曹操牵马进了县城。哪知待到了县寺落座，曹操第一个先把郭嘉叫到眼前，拍案怒吼道：“好个无能的郭奉孝啊，你是怎么保曹洪坐镇南阳的，如今郡县丢失大半，你小子该当何罪？”

曹洪原以为曹操不生气，这会儿见他又突然翻脸，刚放松的心又忐忑起来；郭嘉却毫不怯弱，往地下一跪，仰着脸嬉皮笑脸道：“南阳之失非在下之过，其罪皆在将军，若是将军早些攻破蕲县转移至此，张绣、邓济焉敢造次？”

“大胆！”曹操瞪眼道，“丢失城池还敢顶撞我，拉出去斩了！”

郭嘉乃军中智士，岂能说杀就杀？曹洪可吓坏了，连忙战战兢兢跪倒在地：“此番用兵罪在末将不在奉孝，还请主公开恩。”

曹操见他糊里糊涂跪下揽罪，实在装不下去了，不禁仰面大笑。他这么一笑，郭嘉也跟着笑，唯独把曹洪给弄蒙了。郭嘉拍着曹洪的后背道：“将军真是懵懂得可爱，主公这是与我玩笑呢！”

“哪有这样玩笑的，耍出我一身汗呀。”曹洪喃喃道。

郭嘉摇头晃脑道：“主公久在军旅，又是明理之人，岂能不知此间之势，又岂会因无奈之失而迁罪于人？将军虽然是主公族人兄弟，但还要多多体会主公的心意才是啊！”

“嗯。”曹洪虽然信口答应了，但心里不由生出些嫉妒之意，曹操平日的真真假假太多了，为什么郭嘉这小子却能摸得准哪些是真哪些是假呢？

曹操捂着肚子笑罢多时，连连扬手道：“二位劳苦功高，快快坐吧！唉……非是老夫不愿速战速决，乃是蕲县守军深沟高垒又用焦土之策，因此拖延了时日。你们以五千之众自然不能周旋胜敌，不过能保守叶县，扼敌前进已经很不错了。”

曹洪羞赧道：“此皆奉孝之谋。”

“你就是不说我也能猜到。你只知死拼硬打，恐怕还没这个心眼！”曹操又戏谑道，“奉孝，你刚才出言顶撞我，死罪可免活罪难逃，罚你说说敌势如何吧。”

“诺。以在下之见，张绣、邓济虽声势浩大，然此贼易破矣！”郭嘉揣着手笑呵呵道，“张绣与刘表并非一丘之貉，张绣出兵所为复夺旧地以谋立足，刘表差邓济前来却是为了抢占地盘。说白了，张绣不想在穰县吃人家粮食、看人家脸色过日子，这才不得不跟咱们打。而刘表胸无大志心怀怯意，他只是想趁乱在南阳占些地盘，用以保卫襄阳。他怕有朝一日咱们会攻打他，所以用南阳作为缓冲。另外刘表跟张绣不一样，跟咱们原没有仇，又终日以大汉忠臣自居，是绝不会公然和朝廷翻脸的。他们目的不同，自然不能通力合作。”

“不错，”曹操捋髯道，“张绣虽勇而兵少无粮，刘表虽强却不思进取。若是他们真有意成一番大事，这会儿恐怕早就包围叶县图谋北上了……奉孝，以你之计现在该怎么应对？”

“在下早就计划好了，只是兵少不堪施用。如今主公大军至此，破敌只要三五日之工。您一来张绣就遁入宛城了，还摆了个死守的架势。我看咱们大可先放着宛城不管，邓济如今在湖阳立足，咱突发奇兵南下直取湖阳。张绣之众军粮依仗刘表，邓济一败刘表必然收兵自守，剩下张绣在此间孤立无援独木难支，到时候咱们不用打，他自己就会撤退。”

“好！”曹操又补充道，“不过张绣久经沙场，他帐下还有足智多谋的贾诩，我得给他们制造点儿假象，让他们以为我全力攻打宛城，若不如此很难放心去打邓济。”

“主公妙计，在下不及项背。”郭嘉赶紧献殷勤。

曹操笑嘻嘻拍了他后脑勺一下：“你少给我装嘴甜！传令歇兵一日，明早咱们兵临淯水，我要在张绣眼皮底下扎营，叫他看个清清楚楚，我是来和他玩命的。”

第二日曹操亲率大队人马兵临淯水东岸，又来到年初战败的地方。身临故地不免有些感伤，为了缅怀上次战死的将士，为了凝聚士气振奋军心，更为了迷惑张绣的感觉，曹操下令在河滨设香案贡品，大张旗鼓地祭奠亡灵。

青牛白马置备好，曹操特意脱去铠甲兜鍪，换上深服爵弁，手捧香枝当先祭拜。虽说这次祭奠有很大伪装的成分，但曹操的感情却是真挚的。他最为器重的嫡子、最有可能继承他事业的曹昂，就葬身在淯水，连尸体都没能找回，这岂能不伤悲？除了儿子丧命于此，还有侄子曹安民、爱将典韦，更有数不清的士卒儿郎……不知不觉间曹操的泪水潸潸而下，越想控制越控制不住，最后竟伏倒在地抽泣起来。三军将士见主帅哭得凄惨，也都想起遇难的兄弟们，淯水岸边欷歔一片。祭过曹昂、曹安民、典韦，将领从事挨个上前又祭阵亡将士，最后连射死的白鹄马都祭拜了一番，将贡品祭酒沉入河中，三军高呼复仇口号，这才开始扎营。

宛城临淯水不过五里，身临河畔城池依稀可见，曹军祭祀时早有张绣的斥候隔岸观望。一见又是恸哭又是呐喊，斥候可谓受惊不浅，赶紧奔回宛城报知张绣，提醒他哀兵必胜，要做好坚守的准备。

曹操大败袁术，收降近万淮南军，如今的兵力比当初更盛，一座连营依河而立，扎得气势磅礴。旌旗林立辕门层层，尤其到了用饭的时候，炊烟袅袅白烟缭绕，这个阵势对于缺兵少粮的张绣而言，实在是太具威慑力了。

待诸事安排妥当，曹操在营中巡视一遭，又把曹洪、郭嘉叫到帐中，吩咐破敌之策：“现在差不多已经迷惑住张绣了，可以传令军兵在淯水之上设置浮桥，做准备攻打之状。从蕲县带来的兵马多有负伤，暂且叫他们安心休养；单挑出五千精兵，随身携带干粮，再多备些好马，我亲自率他们南下湖阳，突袭邓济之众。我不在的时候，这里仍由你们主持军务，多则三四日少则一两天，我必定可以得胜而归，到那时咱们再进取宛城，你们看还有什么困难吗？”

这个计划似乎毫无缺陷，但郭嘉还是觉得事有万一，赶紧请示道：“主公，我们可不可以渡过淯水扎营，顺便佯攻一两次，这样会显得更逼真一些。”

张绣之勇、贾诩之谋还是让曹操心有余悸，他连连摇头：“我看算了吧，千万不要轻易过河，万一他们又耍出什么阴谋诡计，那可不是闹着玩的。你可以叫军兵造浮桥的进度拖得慢一点儿，然后在营中多布旌旗增加岗哨，最重要的……”曹操敲着桌案，“即便我出去了，军兵做饭的灶数千万不能减少，决不能让他们从炊烟上看出破绽。还有叶县乃北上要道、舞阴存有兵粮，这两个地方也要给我看好，别叫他们钻了空子，其他的事情你们看着办。”

“诺。”曹洪爽快领命，“主公何时出发？”

曹操微微冷笑：“我得在这儿耗上一天，在夜里走。既要掩张绣的耳目，还要让邓济先吃上一颗定心丸，稳住了他再去打！”

军令层层传下，曹军将士在河畔修理军械、铡草喂马甚至洗涤衣物，看似忙得井井有条，实际上就是耗时间。直等到三更半夜，曹操率领曹仁、乐进等秘密出发；并派朱灵率一队人马涉水到西岸驰骋往来以作疑兵。在双重掩护下，五千精兵人衔枚马裹蹄，偷偷离开连营，沿淯水南下，昼夜兼程而去……

邓济奉了刘表之命，率领一万人马协助张绣行动。因为张绣拖住了曹军，使得他攻城夺地轻轻松松好不惬意。后来听说曹操也率军赶到，他有些紧张，不过继而又得到消息，说曹操全力以赴在宛城对阵张绣，他不安的心绪又稳定下来。宛城距离湖阳百里之遥，其间还有张绣的牵制，自己手里也握有一万雄兵，邓济根本不认为曹操会抽身至此，即便来也会提前得到消息。他便放心大胆布置湖阳以南几个县，又是调集粮草入城，又是安排官员进驻竟陵等地——毕竟他此行不是陪张绣拼命，而是为主公刘表占领地盘。

这一日到了正午时分，邓济立于北门城楼之上，一边嚼着牛肉，一边优哉游哉看着自己的军兵押粮入城。附近乡村的粮食已经差不多调齐了，而且他也派人在附近采集木材石料。只要等粮车都进了城，然后摆上滚木雷石，湖阳城便固若金汤，这以南的大片地区全部归到他主公刘表名下。邓济越想越得意，觉得这一次自己立了大功，他甚至筹划着完成本职工作后率师北上，不仅解宛城之困，还可与张绣夹击曹军，说不准还能生擒曹操呢！

正在他浮想联翩之际，身边一名小校忽然手指远方：“将军，您看那是怎么回事？”

远处的平原上出现几个小黑点，邓济一皱眉，把嘴里的牛肉咽下去，伏在女墙上仔细看——原来是几个自己派出去的兵。便笑道：“没什么大不了，是咱们自己人，去伐木的。”

小校提醒道：“曹军会不会突然来袭呢？”

“他们叫张绣拖得死死的，绝对来不了。”说着邓济指了指脚下的城门，“等这几十车粮食运完，咱把城门一关，莫说是曹操，就连一只苍蝇也休想飞进来。”

他这话还未说完，就见远处的平原上已赫然冒出一彪骑兵，笼统地一看，约有近千人，似乎装备精良，而且明显不是自己的队伍——原来那几个出去伐木的兵是被他们吓回来的。邓济把咬着一半的肉一扔，埋怨身边小校：“他妈的！你这张臭嘴，曹军真叫你喊来了吧。”

“咱们速速关闭城门吧。”

“胡闹！关城门这些粮食怎么办？派出去伐木的兵又怎么回来？”邓济观察了一会儿，“不就是一千多人嘛，派兵出去给我挡住，四五个人联手打一个，还能打不过吗？这是游骑又不是大队人马，用不着这么紧张！”

邓济传下军令，不一会儿工夫数千兵马自东西二门涌出，迎着曹军的方向而去。虽是明显看见曹军骑兵的轮廓，但是望山跑死马，距离还远着呢！北门的粮车依旧排着长长的队伍往里走，丝毫不受影响。

不过邓济可小瞧了曹军的厉害，这一队骑兵的督率者可是素来打仗不要命的乐进。乐进远远就瞧见敌人派兵来阻挡，人数比自己多得多，但是敌人越多他越起劲。他一言不发紧催坐骑，待至近前挺起大枪就冲入了敌群，连刺带趟立时倒下一片。邓济的兵自襄阳出兵以来没打过什么硬仗，所过县城没有驻军几乎是望风而降，今天吃着一半饭就被调出来御敌，猛然遇见这等不要命的对手，一时手足无措。这一千骑马人欢马跃个个奋勇，而他们这边都是步兵，虽然人数是曹兵好几倍，将将杀了个平手。

正在焦急时刻，又闻一阵呐喊——可了不得，原来骑兵后面还有大队步兵呢！邓济之兵当时就心慌了，近有勇猛之骑，远有大队敌人，直觉眼前一片昏天黑地，似乎漫山遍野都是曹军，赶紧扭头往回跑。有一个跑的，就有一百个跟着的，不一会儿的工夫，数千人马只有退意毫无战心，全都向着湖阳城奔逃。乐进率兵在后，兜着屁股一通杀，无数军兵被斩杀在地。曹操率领的大队步兵紧随其后，要趁城门未关之际杀入湖阳。

邓济这会儿也看清大队敌人了，见自己的人马败阵吓得脸都绿了，也管不了那些兵的死活了，跺脚大呼：“快关城门！关门放箭！”

东西两面的城门倒是迅速关上了，唯独北门还堵着粮车呢！那些败兵真可气，冲锋的时候跑得慢，这会儿往回逃，一个比一个脚底下快。守门兵还没来得及把堵着的粮车移开，就有数十个跑得最快的涌到了北门，守门兵一冲而乱，紧接着大队的败军也涌到了，登时就把北门堵了个严严实实，这回想关门都关不上了。有的人见城门堵死，干脆从粮车上爬过去；后面的曹军也跟着蜂拥而至，喊杀声惊天动地，整个北门外挤得水泄不通。

“放箭！快放箭呐！”邓济急得大呼小叫。

城上搭弓之人倒是不少，就是没一个敢放箭的——敌我都混到一块了，挤来挤去的，分得清谁是谁啊？

上面的怕射错了不好意思放箭，可底下射上面绝没有射错这么一说。邓济的兵还没来得及瞄准，曹兵的箭已经飞上来啦！一步落后步步受制，城上之兵有的当场射死，有的赶紧蹲下躲避，只觉脑袋顶上嗖嗖不停，可就不敢再站起来了；有一支箭正中邓济盔缨，吓得他抱着脑袋蹲在女墙之下，现在的局势他已无法控制了。

乐进催促骑兵死命往城里挤，敌军被他踏死一大堆，后来挤都挤不动了，干脆抡开大枪一通乱扫，总算来到城门洞。他也不管身边是敌是友，先招呼大家架住粮车。这会儿堵门的车才是公敌，大家叫着号一二三地使劲，立时将那辆堵门的大车掀到一旁——这倒干脆，连败军带曹兵全都顺顺当当拥进湖阳城了。

邓济浑浑噩噩在女墙下蹲着，过了半晌才意识到湖阳城已经保不住了，又不敢站起来，干脆爬着下了敌楼。眼见城内已经大乱，自己的人、曹操的人还有百姓，往哪边跑的都有。他赶紧上马，带着数十名亲兵横突街市来至南门，欲要开南门逃至竟陵或者直接回襄阳。

哪知南门刚打开道缝，倏地蹿进一骑，马上端坐一黑脸大将，满面虬髯相貌可怖，手里攥着杆虎头霸王矛。邓济还没明白怎么回事呢，只见那黑脸大将来个霸王摔枪式，沉甸甸的家伙奔他的脑壳就来啦！邓济惊得连忙斜身驳马——人是躲开了，马可没躲开，一矛正击在马脑袋上。邓济只觉扑哧一响红光迸现，接着眼冒金星周身疼痛，再反应过来时，已经在地上趴着了。这时南门已经大开，原来早有曹兵把在外面，大家一拥而上，把邓济捆了个结结实实……

四下的喊杀声渐渐平息，邓济的败军有的解甲投降，有的趁乱穿城而过逃奔襄阳。许褚提着邓济来到城楼上，狠狠将他往地下一摔。邓济周身酸痛又动弹不得，见眼前杌凳上坐着一个微有银须的中年军官，两帮的人全垂首而立，便斗胆问道：“您是……是曹公吗？”

“正是曹某人。”曹操微然一笑，“还不快给邓将军松绑？”

有兵丁过来给满脸晦气的邓济松开绳子，却把刀架在后脖颈上不准他乱动。

“邓将军，您真是细心周到，为了欢迎我们连粮草都预备好了。”曹操笑呵呵挖苦道，“知道老夫是怎么赶来的吗？”

邓济确实想不到，又怕丢了性命，赶紧恭维：“王师到此，天兵天将，天雷击顶，天威难抗，天生神力，天、天……天晓得你们怎么来的。”

众将见他这般狼狈无不嘲笑，曹操却抬手示意大家不要出声，反而安抚道：“邓将军犒军有功，快给他搬个座位来。”

有军兵为他搬过一张杌凳，邓济哪里敢坐？许褚不由分说抓起他的衣领，生生拎起他按到座位上。邓济自知前途莫测，坐着比跪着还难受，不过是虚着屁股蹭着杌凳边缘待着。

曹操微笑着打量他半晌，忽然信口道：“邓将军，你可知我与你家主公刘荆州的关系？”

邓济低头想了一会儿，摇头道：“末将年纪尚轻，不知曹公与我家主公之事。”他其实知道俩人过去有交情，但是不敢说，万一曹操借题发挥，不说刘表的不对，反把出兵南阳的罪名扣他脑袋上，那可就百口莫辩了。

曹操故意捋着胡须夸耀道：“昔日大将军何进主持朝政之时，本官为西园典军校尉，刘荆州为北军中侯，同为幕府座上客，共保洛阳之安危，屈指算来已经快十年了。”

“是是是。”邓济连忙点头，“你们是老朋友嘛。”

“刘荆州乃海内名士，又是朝廷正式任命的州牧，应该紧守领地响应朝廷才对。天无二日民无二主，如今全天下都在声讨伪帝袁术，刘荆州万不应该在这个时候兵发南阳，聪明一世糊涂一时，这不是与朝廷自相戕害了吗？”说着曹操问邓济，“你说我讲得对不对？”

“对对对。”邓济点头哈腰，这会儿刀架在脖子上，岂敢说不对。

曹操的话点到为止：“当然了，此番兵戎相见多是误会所致。大半是那张绣从中调拨离间搬弄是非……”

“曹公圣明！全怪张绣，可不赖我们。”邓济就坡下驴，赶紧把自己择干净。

曹操自然知道是假话，但现在还不能与刘表结仇，故意给邓济一个台阶：“张绣的账我与张绣去算，刘荆州不应牵涉其中。其实我在荆州有不少故友，刘荆州在襄阳不是靠蔡瑁、蒯越才立足的吗？想那蔡德珪与我乃是少年之交；蒯异度曾在何进幕府为西曹掾；另外我还有一个朋友楼圭楼子伯，如今在荆州照顾避难士人，我们都很熟。你回去告诉刘荆州，也告诉我的那帮老朋友们，不要因为一个张绣闹得大家都不愉快。朝廷不会为难荆州，过一阵子老夫可能还会派使者到那边去，希望能化解误会重结旧好。”

邓济一听放他走，高兴得跪地磕头：“末将一定将这些话转告主公，劝他不要再与朝廷为敌。”

曹操纠正道：“邓将军说错了，根本没有什么为敌不为敌的事，这次不过是闹了点儿小误会。”

“误会误会，全都是误会。”邓济连着磕了几个头，撩起眼皮问道，“末将可以……”

“走吧走吧！”曹操一扬手，“但是对不起，粮食我全笑纳了，所有马匹兵刃也都归我，军士愿意走的走，不愿意走的就留下。”

“那是自然，末将告辞……告辞……”邓济说完话起身，慌慌张张跑下了城楼。所过之处留下一股恶臊之气——这家伙吓得尿裤了。

曹操吩咐整备人马，手扶女墙眼望城外，见邓济带着千余名荆州兵步行着逃离湖阳，不禁冷笑：“为将无见识，为人无志气。刘表用这种废物统兵，焉能不败？”论起为将之才，他又立刻想起了张绣，马上扭头吩咐道，“此刻不能松懈，曹仁分一半兵丁留下，处理善后事宜，其他人马上随我回转宛城。张绣一日不破，老夫一日难安！”

湖阳的事情办完，曹操马上率兵折返宛城。又是整整一日的急行军，但回到淯水，情势还是发生了变化。

贾诩足智多谋绝非等闲之辈，曹操走后第二天他就发现情况不对了。曹军大营看似声势浩大，却干打雷不下雨，修造浮桥磨磨蹭蹭，好像没有攻城的意思。贾诩知道中计，但这时想给湖阳送信也来不及了，出兵追袭更是连影子都踩不着。曹操一去邓济必败，邓济一败后援尽失，刘表马上就会改攻为守，张绣不得不弃城而退。贾诩毕竟是贾诩，他建议来个“以其人之道，还治其人之身”，张绣也在宛城虚布旌旗，却趁夜偷出城门涉过淯水夺了南阳郡屯粮重镇舞阴。

曹操回兵之际，曹洪、郭嘉也知中计，大兵东转再逼舞阴，双方僵持已经有一日了。张绣虽解无粮之困，但兵力悬殊又失后援，闻知曹操回军，大批粮食根本无法运走，只得下令军兵尽可能多地携带细粮，打开南门率军而走，再度逃往穰县依附刘表。曹军几经奔波疲惫不堪，截杀一阵却根本拦不住，眼睁睁看着他们逃了。张绣邓济双双铩羽，占据宛城的行动完全失败，所得县城尽数复归曹操。

不过曹操仍旧感到遗憾。这一次他虽然胜了，但还是未损伤张绣半根毫毛，隐患没有彻底解除。眼看已经是岁末，又有从袁术、刘表处得来的降兵需要安置，曹操只得回军许都，依旧留曹洪镇守南阳，安抚失而复得的各个县城。