隋朝末年，群雄并起。陇西贵族李渊眼见隋王朝即将崩溃，于太原起兵，在短短四个月内，便占领了关中，进驻长安。

当时李渊的亲表弟隋炀帝杨广（李渊生母为独孤信第四女，隋炀帝生母为独孤信第七女）正在游幸江都，李渊便立杨广之孙代王杨侑为傀儡皇帝（隋恭帝），遥尊杨广为太上皇，李渊自己为大丞相、唐王。大业十四年（618年）三月，江都发生兵变，杨广被杀。同年五月，李渊便要求杨侑禅让，自己做了皇帝，是为唐高祖。唐朝由此建立。

唐朝通常被认为是隋朝的延续，史籍通常将隋、唐并称为“隋唐”，这是因为许多唐朝制度延自隋朝。表面上看来，唐朝的立国与隋朝一样，都是取皇位于他人之手，但唐朝的兴建要比隋朝艰难得多。

当时天下群雄势力割据，地方政权林立：以李密为首的瓦岗军声势浩大，麾下骁将如云，号称“天下无敌”；萧铣据江陵（今湖北荆州）即皇帝位，拥兵四十余万，东起九江，西达三峡，北至汉水，南达交趾的广大地域皆为其所有；宇文化及称帝于魏县（今河北大名西），国号“许”；窦建德定都乐寿（今河北献县），国号“夏”，占据河北一带；薛仁果在折庶城（今甘肃泾川一带）称西泰皇帝，秦、陇地区尽为其所有；朱粲称帝于冠军（今河南邓县西北），国号“楚”；河西地区李轨于凉州（今甘肃武威）即皇帝位；吴兴（今浙江）沈法兴起兵据江南十余郡，自称江南道大总管，承制置百官；王世充称帝于洛阳，国号“郑”。

其中，李密的瓦岗军，窦建德的河北义军，以及隋朝旧部宇文化及、王世充都是当时重要的军事力量，均有逐鹿中原的实力。而唐朝仅据关中一隅，其后经历了相当艰难的征战过程，花了七年时间才完成统一大业。

唐朝能够得天下，唐高祖李渊次子秦王李世民功不可没。自太原起兵，李世民身经百战，军功显赫，对唐朝更有定鼎之功。就连太子李建成的谋士魏徵都说：“秦王功盖天下，中外归心。”武德四年（621年），李世民征战返回长安时，身穿黄金甲，后面是二十五名大将，再之后是万匹精骑，威风不可一世。李渊认为李世民功高望重，前代职官均不足以配赏，特为李世民设“天策上将”一职，位在诸王公之上。李世民由此建立天策府，并自己设置官属，房玄龄、杜如晦、长孙无忌（李世民内兄）、虞世南、张亮、阎立本、高士廉（长孙无忌舅，高氏为渤海著名大族，从魏到隋历代均为高官）、张公谨、侯君集、尉迟恭、秦琼、程知节、段志玄等名重一时的文臣武将均是他的幕僚。

李世民还在秦王宫西开文学馆，延请四方文学之士。他自己一有空闲，就到文学馆中，与各位学士讨论文籍，直至深夜。当时人都对文学馆学士很重视，如果得为学士，时人便称为“登瀛州”。

李世民有如此声势，自然引起了太子李建成和齐王李元吉的忌恨，尤其是太子李建成，感受到深重的危机和威胁。于是，李建成和李元吉两股势力勾结起来，联合唐高祖李渊宠爱的妃子张婕妤、尹德妃等人，在李渊面前大进谗言。李世民确实有功高盖主之嫌，李渊自此开始猜忌李世民，将秦王府幕僚尽贬而出，只剩下长孙无忌、高士廉、侯君集、尉迟恭数人。这些人人人自危，力劝李世民铲除太子一党。历史总是不断重复，隋朝骨肉相残的悲剧再一次在唐朝上演，一场惊人的政变即将发生在太极宫的北门——玄武门。

武德九年（626年）六月，正值夏天最炎热之时，长安突然盛传突厥将要入侵。太子李建成为了避免李世民重掌兵权，推荐由齐王李元吉领兵出征。李元吉趁机请求让尉迟恭、程知节、秦琼、段志玄随行，并挑选李世民手下的精兵充实军队，想借机夺去李世民属下的兵将。李建成和李元吉还密谋，等到饯行之日，便在昆明池设宴，乘机刺杀李世民。不料太子宫中的率更丞王晊将这一计划泄露给李世民。李世民知道事情紧急，立即入朝将太子的阴谋告诉了唐高祖李渊。李渊一时愕然，难以相信，只说：“明天上朝时我要问问他们。”叫李世民次日早朝时再说。他知道三个儿子素来斗得厉害，也没有太当回事。然而，此时的李世民已经下定了决心。

第二天一早，李世民先下手为强，率领亲信埋伏在太极宫北门玄武门。

长安内城（包括宫城和皇城）通向坊郭的城门，东侧有延喜、景风二门，西侧有安福、顺义二门，正南有含光、朱雀、安上三门。北面有玄武门、安礼门以及至德门，其中，玄武门为北面正门。在中国的神话传说中，玄武是一种龟蛇合体的水神，与青龙、白虎、朱雀合称四大神兽。玄武还与玄冥相通，最初的冥间在北方，因此玄武又代表北方，玄神是北方之神。玄武门居龙首塬余坡，地势较高，可以俯视宫城。因北墙外是禁苑——西内苑，没有居民生活区，出入比较方便，因而是太子入朝的必经之地。当天守卫玄武门的领班将领名叫常何，原为太子李建成的心腹，后被李世民收买，李建成对此却一无所知。

当时，李渊与李世民的谈话内容已经被李渊后妃张婕妤密告太子李建成。李建成与李元吉商议对策，李元吉认为应该赶紧布置军队，装病不朝，以观形势。但李建成妄自尊大，认为一切都已经布置妥当，只要入朝打探完消息，便可置李世民于死地。于是，李建成与李元吉一同由玄武门入宫。到临湖殿时，兄弟二人发现情况不对，立即打马东奔，逃往太子宫。李世民在后面大声叫喊，李元吉张弓回射，但仓皇中竟然拉不开弓。李世民则抢先一步，一箭射死了对他威胁最大的太子李建成。

此时，尉迟恭率领七十骑赶到，一箭将李元吉射下马来。李世民亲手射死兄长，神情极为不安，竟然跌下马来，再也爬不起来。李元吉只受了轻伤，赶过来夺下李世民的弓，打算用弓弦勒死李世民。尉迟恭在后面大声呼喝，李元吉一时之间难以下手，便舍弃了李世民，逃向武德殿。尉迟恭穷追不舍，一箭将李元吉射死。这就是历史上著名的“玄武门之变”。

东宫和齐王府将士闻讯赶来，李世民心腹张公谨是个大力士，抢先将宫门关上。东宫和齐王府将士开始猛攻玄武门，形势十分危急。李世民一面组织随行士卒抵抗，一面派亲信尉迟恭带甲士入宫，取得李渊手谕。

这时，李渊正在后宫中的海池里泛舟嬉戏，根本不知道外面正在发生兄弟手足相残的人间惨剧。海池位于太极宫的西北部，为整个宫殿群中最接近玄武门的位置。唐高祖竟然听不到玄武门的动静，可见太极宫的规模是何等之大。

正当李渊玩得高兴时，尉迟恭突然全副武装地入见，按照惯例，这已经是杀头的大罪。李渊见尉迟恭手握兵器，来势汹汹，大惊问道：“今日乱者谁耶？卿来此何为？”尉迟恭说：“秦王以太子、齐王作乱，举兵诛之，恐惊动陛下，遣臣宿卫。”

当时名臣萧瑀、裴寂、陈叔达等人均在场。李渊十分惶恐，便问裴寂道：“不图今日乃见此事，当如之何？”

裴寂本是太子一党，此时见李世民得手，惊惧不安，不敢答话。还是一直暗中支持李世民的萧瑀、陈叔达出面圆场，说：“建成、元吉本不预义谋，又无功于天下，疾秦王功高望重，共为奸谋。今秦王已讨而诛之，秦王功高宇宙，率土归心，陛下若处以元良，委之国事，无复事矣！”

李渊见一旁的尉迟恭手按剑柄，咄咄逼人，大有一言不合便要动手的架势，只得勉强表示同意，并下达“诸军并受秦王处分”的手令，才算平息了这场事变。

李渊又召见李世民安抚。李世民跪在地上，吮吸李渊趾头，恸哭许久。即使有做作的一面，但也显示他心中着实难安，这种不安也保持了终生，所以才有后来他临死前向著名僧人玄奘询问因果报应一事。李渊见事已至此，不得不顺水推舟，立李世民为皇太子，并且下诏：“自今军国庶事，无大小悉委太子处决，然后闻奏。”

到了八月，唐高祖李渊正式禅位给太子李世民，李渊退位为太上皇，搬到位于太极宫之北的西内苑大安宫，不再预闻国事，从此退出唐朝的政治舞台。

身为大唐开国皇帝，李渊在历史上并没有留下太好的名声，只给人平庸的印象，实际上，这是因为他夹在历史上最著名的两个皇帝之间的缘故，他之前有大名鼎鼎的隋炀帝，他后面则有鼎鼎大名的唐太宗。

武德九年（626年）八月，李世民在东宫显德殿（隋时称嘉德殿，唐初更名为显德殿，后因唐中宗李显为太子住东宫，避其名讳改称明德殿）即位，时年二十八岁，这就是中国历史上著名的唐太宗。

玄武门之变后，李世民还进行了一场大清洗，杀尽李建成、李元吉的子女，其他同党同谋一概不予问罪。太子洗马魏徵之前见秦王李世民功高，暗中多次劝李建成除掉李世民。李世民登基后，责备魏徵离间他们兄弟间的关系，声色俱厉，在场众人无不惊惧。魏徵却从容答道：“太子早从徵言，必无今日之祸。”李世民对其耿直的气度非常赞赏，转怒为喜，弃怨用才，任命魏徵为詹事主簿，充分展现出广阔的胸襟和不凡的气度。

尽管玄武门之变只是一场宫廷政变，不过是李氏皇族的“家事”。然而，历史上著名的贞观之治却是以这一事件为起点。

李世民即位之后，多次提到“君，舟也；人，水也；水能载舟，亦能覆舟”，以好大喜功、奢侈淫逸、滥用民力的隋炀帝杨广为戒，忌讳大肆兴修土木工程，与民休养生息。看起来，李世民留心治道，很大原因是接受了隋朝灭亡的教训。但还有一种说法，认为他意识到自己与杨广惊人的相似：都是家中老二，都是通过武力夺取了皇位，都有胸怀四海、放眼天下的雄心壮志。如果说这种相似令李世民悚然而惊的话，那么杨广的凄惨下场无疑更会让他战栗胆寒，为了避免重蹈覆辙，他只能收敛起一切欲望，一切从治理天下的需要出发。于是，一场著名的君臣论政在太极宫中展开。

贞观初年，国家初定，国内局势尚不稳定，边疆又面临突厥的军事威胁，李世民对此十分忧虑，多次召集房玄龄、魏徵、杜如晦、褚遂良、马周等重臣在太极殿论政，谈古说今，讨论历代王朝兴衰成败及治国之道，希望能找到大乱之后实现大治的良策。

贞观论政是中国历史上著名的政治事件。为了成为明君，李世民确实做到了勤于听政，勇于就谏，广泛听取不同的建议，接受正确的意见。他即位后，集中大臣们的智慧治理国家，政令源源不断地从太极宫中发出。

由于隋朝末年战火纷起、连年战乱，土地荒芜，人口锐减。拿魏徵的话形容便是：“今自伊、洛之东，暨乎海、岱，萑莽巨泽，茫茫千里，人烟断绝，鸡犬不闻，道路萧条，进退艰阻。”可见唐朝建国之初，面对的便是一个相当凄凉的局面：经济凋零，国库空虚，文化衰退。

李世民登基后，用贤勤政，主动采取了一系列政策和措施，休养生息，抚民以静，大力发展农业生产，去奢省费，轻徭薄赋。结果政绩相当卓著，吏治清明，经济繁荣，社会安定，武功鼎盛，民族关系融洽。天下大治后，百姓开始过上安居乐业、富足美好的生活，歌舞升平的治世局面形成了。因为李世民年号“贞观”，历史上称这一时期为“贞观之治”，成为与汉代“文景之治”相媲美的另一著名盛世。李世民也因而成为中国历史上文治武功并盛的皇帝，既空前又绝后。

根据史书记载，贞观年间，“官吏多自清谨。制驭王公、妃主之家，大姓豪猾之伍，皆畏威屏迹，无敢侵欺细人。商旅野次，无复盗贼，囹圄常空，马牛布野，外户不闭。又频致丰稔，米斗三四钱，行旅自京师至于岭表，自山东至于沧海，皆不粮，取给于路。入山东村落，行客经过者，必厚加供待，或发时有赠遗。此皆古昔未有也”。

这是一幅相当动人的太平世界图画：朗朗乾坤，牛马遍野，民康物阜，一切都富足而美好。“海内升平，路不拾遗，外户不闭，商旅野宿”的盛世景象，终于在李世民手中实现。

历史是何等惊人的相似！灭亡六国的秦朝短命而亡后，代之的是大汉雄风、文景之治；统一天下的隋朝二世灭亡后，代替的是大唐气象、贞观之治。

贞观之治经济的发展，奠定了唐王朝之后一百多年经济繁荣的基础。没有贞观之治，就没有盛唐的繁荣，也就没有光辉灿烂的大唐文化。

难得的是，李世民取得了贞观之治的重大成就，并没有将功劳完全归功于自己。他召集大臣，很诚恳地说：“此非朕一人之力，实有公等共相匡辅。”这样的胸怀，在帝王中实属罕见。

李世民也没有因政治卓著而忘乎所以，他常常提醒自己：创业难，守成也难，“然创业之难，既已往矣，守成之难，方当与诸公慎之”。连年丰收，他认为是一喜，边境平安，是二喜，但是“治安则骄侈易生，骄侈则危亡立至，此一惧也”。

天下大治，唐朝国势也迅速强盛，一个统一而强大的唐帝国，屹立于世界的东方。而此时世界上的绝大部分地方还属于沉睡的大陆。只有中国赢得了空前的统一，并由于恢复了秩序，在文化和政治上取得了辉煌的成就。正如英国史学家赫·乔·韦尔斯所说：“在唐初诸帝时代，中国的温文有礼、文化腾达和威力远播，同西方世界的腐败、混乱和分裂对照得那样鲜明。……在唐朝，中国呈现了繁荣、幸福和文艺活跃的景象，远在任何同时代国家的前头。”

史家认为，李世民一手开创的贞观之治与汉初的文景之治相比，“恭俭不若孝文，而功烈过之矣”。贞观之治被公认是中国历史上最突出的太平盛世，成为中国历史有力的政治象征，对后世产生了难以估量的影响，激励了后世如元世祖忽必烈、清高宗弘历（乾隆）甚至包括日本的德川家康等无数的统治者。时至今日，中国人仍自称为“唐人”，世界各地华人集中的地方称“唐人街”，也是来源于此。

帝国京师长安繁华如梦，四方朝拜使团潮涌如流，日本遣唐使乘风破浪，丝绸之路上商队如织，诗坛艺苑百花齐放，由此写下了中国历史上最为灿烂夺目的篇章。大唐文明，震古烁今，千余年来，不仅影响了中国，也影响了东方和世界。