建安二十三年（218年）七月，曹操调集兵马，亲自远征汉中，增援夏侯渊，这距离刘备兵抵阳平关已经有三四个月了。

曹操之所以没有立即出发，主要原因是代郡的乌桓人叛乱还没有平息，他放心不下，直到后来曹彰率部出击，大获全胜，曹操才决定出发。

临出发前，曹操颁布了《遗令》，对自己的后事进行了交代。《遗令》说：“古代埋葬人，一定选择瘠薄的土地。我死后，可以划出西门豹祠以西塬上一带为寿陵，借用较高的地势作为墓基，不建封土、不植树。根据周礼，可以设置专人看管墓地，诸侯死后可以在左右靠前的地方陪葬，卿大夫在后面，汉制也是这样陪陵。凡公卿大臣和将领有功的，死后都可以陪葬于寿陵，墓地的范围可以扩大些，以保证能够容纳那么多人（其广为兆域，使足相容）。”

这是一份遗书，大军出发前突然发布这样的遗书，给人以不祥之感。以前每次出征，曹操总想方设法鼓舞大家的士气，而这次却发布了自己的遗书，是一次特殊的战前动员，表明自己誓死取胜的决心？还是冥冥之中感应到了什么？

在汉中那边，这段时间夏侯渊指挥张、徐晃等部挡住刘备的猛攻，让刘备没有太大进展。刘备派部将陈式等去断绝马鸣阁道，夏侯渊派徐晃击之，把陈式打败。刘备又从广石发动进攻，张守广石，刘备攻之不克。

从武都战役失败到广石不利，刘备没有打过一场胜仗，这一次虽然带着张飞、赵云、黄忠、马超等组成的超豪华阵容，却连尝败绩，刘备心有不甘，他急忙写信给留守在成都的诸葛亮，要求增兵。

其实，刘备把能带的兵基本上都带来了，诸葛亮手里实在没有什么富余的。

据《三国志李严传》记载，益州内部此时也不平静，马秦、高胜等人聚众数万人在县叛乱，时任犍为郡太守的李严硬是凭借五千民团（郡士）把他们打败，斩杀了马秦、高胜。事情刚平定，越郡的夷人又围攻新道县，李严驰往救援，把他们打败。

刘备还有一部分精锐部队，但此时在荆州，根本分不开身。剩下的几乎都去打汉中了，刘备要诸葛亮继续增兵，让诸葛亮很挠头。

益州从事杨洪对诸葛亮说：“汉中是益州的咽喉，存亡的关键，如果没有汉中，也就没有益州了（此家门之祸也），不用多考虑！”

诸葛亮也意识到此战已无法退缩，再难也要顶上。于是他代表刘备任命杨洪为蜀郡太守，负责办理征兵及后勤供应事宜，支援汉中前线。

李严当犍为郡太守时杨洪是他的人事处长（郡功曹），现在李严仍然是犍为郡太守，而杨洪已升为蜀郡太守，与老领导平起平坐。杨洪当太守后有个秘书（门下书佐）叫何祗很有才干，杨洪把他推荐出来，何祗升得更快，杨洪还在当蜀郡太守的时候，何祗已升为广汉郡太守了。

这些不拘一格选人用人的事例，都是在后方主持工作的诸葛亮主导下进行的，益州当地官民对此深表敬佩（西土咸服诸葛亮能尽时人之器用也）。

此时益州全州都进入了临战状态，砸锅卖铁、倾尽全部物力和人力支援汉中前线。有了后方的支持，刘备更是下定决心不拿下汉中郡不撤兵。

但是，曹操似乎还没有完全意识到问题的紧迫性。

七月，他从邺县出发，沿黄河西行，先到长安。据《三国志王肃传》记载，曹操路过弘农郡的时候，听说献帝刘协的哥哥、弘农王刘辩死后埋在这里，想到坟前吊唁。弘农郡本地人、担任黄门侍郎的董遇进谏道：“根据《春秋》大义，即位不满一年就死去的国君还不能称为君，弘农王在位时间很短，又被暴臣董卓挟持，最后降位为藩王，不应该拜谒。”曹操认为说得有理，于是作罢。

九月，曹操率大军才走到长安，总共就一千来里地却走了两个月，这个速度太慢了。

这时，曹操接到合肥方面送来的报告，说右将军乐进因病去世，曹操听后十分难过。乐进从曹操己吾起兵时就跟随他，算是曹家军的创始人之一。这个小个子从曹操身边的警卫员（帐下吏）干起，最终成长为曹军的高级将领，他作战勇敢，有谋略，是一个难得的素质全面的大将。

曹操下令追赠乐进谥号为威侯，爵位由其子乐继承，乐后来官至扬州刺史，在淮南之叛中被杀。奇怪的是，曹操到了长安似乎又停留了二三个月左右，原因不详，但也就是这要命的二三个月，前线的形势发生了无法挽回的逆转。

刘备在阳平关一线做了多次尝试性攻击，但都没有进展，后来自己的援军陆续到达，士气有所振奋，到建安二十四年（219年）正月，刘备终于有了收获，前锋越过了阳平关，沿着汉水河谷向前推进了一段距离，到达定军山下。

前面介绍过，汉中的核心地带是一块由汉水河谷扩展开的盆地，四周都是高山，重要的城镇几乎都在汉水两岸。阳平关是这块盆地的西大门，它坐落于汉水之上。

也就是说，从阳平关沿着汉中往前，可以到达汉中郡的中心城市南郑，但在到达那里之前还会遇到一处屏障，就是定军山。

定军山位于汉水之南，今陕西省勉县城南十余里处，属大巴山脉，与汉中盆地周边的深山大川相比，它海拔并不很高，主脉是由十二座东西绵延的山峰组成，总长约二十多里，其最高处海拔不过八百多米，由此再往东，就是平川了。

也就是说，定军山虽然是一道屏障，但却并不是特别险要，刘备率军攻到这里，曹军就危险了。

夏侯渊一看定军山被占，急忙来抢，双战展开激战。

刘备发动夜袭，烧了曹军营垒的鹿角，这时候夏侯渊驻守在西边的营寨，张驻守东边的营寨，刘备集中力量攻击张，张有点顶不住了，夏侯渊把自己这边的守军分出一半增援张，可这样一来就出大事了。

据《三国志法正传》记载，夏侯渊是亲自率兵来增援张的，法正看到后，觉得机不可失，建议刘备猛攻，不惜一切代价直取夏侯渊。刘备命黄忠担任主攻，咬住夏侯渊的增援部队不放，一阵猛打猛冲，曹军大败，征西将军、博昌侯夏侯渊居然战死沙场！一同战死的，还有曹操任命的益州刺史赵。

曹操以前经常告诫夏侯渊说：“作大将的也有该示弱的时候，不能一味恃强斗狠。为将者应该以勇为本，以智取胜，有勇无谋只不过是一介匹夫罢了（为将当有怯弱时，不可但恃勇也。将当以勇为本，行之以智计；但知任勇，一匹夫敌耳）。”而夏侯渊的战死，正好印证了曹操的话。

《曹操集》中有一篇《魏武军策令》，也说到了这场战斗。根据这篇军令的记载，当时的战斗情形是这样的：敌人烧毁了曹军的鹿角，但这些鹿角离大营有十五里。夏侯渊居然独自带着四百兵去修补鹿角，敌人在山上看到了，于是从山谷中杀出，夏侯渊亲自参加战斗，最后战死。

曹操认为夏侯渊在此战中犯了指挥上的错误，像夏侯渊这样担负整个战场指挥重任的大将，不应该亲自参与战斗，更何况修补鹿角这样的小事了。

曹操以后把这件事写进军令里向全军通报，可见他对定军山之败很介意。在这篇军令里，他甚至说出了重话，称夏侯渊本来不擅长带兵，军中呼之为“白地将军”（渊本非能用兵也，军中呼为“白地将军”）。虽然夏侯渊已经死了，但曹操仍然没有原谅他。

夏侯渊是整个西线战场的总指挥，相当于元帅级的人物，他的猝然战死，让曹军上下无不震怖（三军皆失色），大家惶恐不已，不知道该怎么办。

原丞相府秘书长（丞相长史）杜袭此时在汉中任督军，曾在曹丕五官中郎将府担任过治安处处长（门下贼曹）的郭淮此时在夏侯渊军中当司马，他们二人收敛散卒，号令全军说：“张将军是国之名将，刘备也有所忌惮。现在事情很紧急，非张将军不能主持大事。”

杜袭和郭淮共推张为临时统帅，张重新调整了部署，安好营寨，大家才稍稍安定下来。刘备想趁夏侯渊战死一鼓作气拿下汉中，第二天指挥人马渡过汉水来攻营，大家都认为此时敌众我寡，士气也不如对手，不如在汉水边修筑工事抵挡，不让敌人渡河。

郭淮不同意这种看法，他认为：这是向敌人示弱的做法，无法挫败敌人。不如在离汉水远一点的地方列阵，诱使敌兵渡河，等他们渡过一半再突然发起攻击（半济而后击之），刘备必然可破。

张采纳郭淮的建议，远远地列阵于汉水北侧。刘备看到果然生疑，不敢渡河。

在张的主持下，曹军暂时稳住了阵角，避免全线溃败。他们坚守在汉水北岸，等待援军的到来。