教导总队工兵营长纽先铭是卢沟桥事变后从法国赶回来参加抗战大业的青年军官，从淞沪战场撤退到南京后，驻守光华门一带。南京撤退时奉命断后，最终率领部队挤出挹江门时，队伍被拥挤不堪的人流冲散，整个失去掌握。纽先铭也被挤落到江中，幸亏会游泳，才回到岸边。

纽先铭又冷又湿，只好一人独自沿江而下，到了上元门，抬头看见一座小庙，名永清寺，占地约六亩，有小屋三间，便径直来到庙中，见庙里有三僧两俗，两位70开外的老和尚，一位30出头的矮小徒弟，另两位也都是老人，一位是施主，一位是附近的老农。纽先铭急中生智，马上向住持法师说明了自己的情况，要求更换僧衣先躲藏起来，法师双手合十，说了声“阿弥陀佛，你就在寒寺里暂避安身吧”，便叫二空徒弟拿来一套袈裟给纽先铭换了，又把换下的军衣军帽塞进灶火烧得干干净净。

【守卫南京的工兵营长纽先铭，化装成上元门永清寺的和尚，侥幸躲过劫难，他是又一位侵华日军南京大屠杀的亲历者和见证人。】

下午四五点钟，日军扫荡来到上元门，看见江边中国军人和平民百姓便开枪扫射，寺庙旁边的石榴园里，躲藏着四五十位难民，统统被日军杀死。随后日军来到庙内，搜查一番以后，看到庙里有很多柴火，便命令纽先铭和老农各挑一担柴火，送到上元门内。纽先铭送柴火的时候，看见那儿约有两三万中国俘虏和百姓，双手抱头坐在高低不平的地上。

过了三天，农历11月月圆前后，寒风萧瑟，月色昏沉，天空飘洒着带雪的细雨。午夜以后，卷卧在稻草堆里的纽先铭突然被惊醒了，隐隐听到，50公尺外的江岸路上传来一阵铁打的军靴声，夹杂着一阵阵人与人的磨挤声，自东向西好大一阵方渐渐地远去了。纽先铭和二空和尚感到很奇怪，揣摩着，这么晚了，哪来行军的声音呢？大概是鬼子兵换防吧，夜晚行军好保密些……又过了一两个小时，纽先铭再一次被惊醒了，远远地传来了机枪的扫射声，好几挺机枪同时连续地扫射，枪声很密、很响。纽先铭更奇怪了，这么晚，难道发生了战斗？难道是我军反攻了？想想又觉得不太可能，直到天明前后，枪声渐渐平息，一切归于死寂。随后几天，三五成群的鬼子兵依然不时来到庙里搜查，住持法师的100多元银洋被搜走了，纽先铭穿的毛衣、毛背心也被掠夺去了。

又过了几天，二空和尚外出有事，终于发现了那天晚上的秘密。在寺庙上游一公里多，有一个叫大湾子的地方，是长江河流的弯曲部分，在那儿的河滩上，竟躺着无数中国人的尸体。原来那天晚上，日本鬼子把俘虏来的中国士兵和平民百姓，统统屠杀在大湾子的江滩上了！二空和尚告诉纽先铭，他还麻着胆子到江滩上去看了，那儿的尸体成千上万，许多人都穿着军服，也有不少人平民打扮，尸体冻得硬邦邦的，血水融汇在一起，都结成了冰块，踩在上面咔嚓作响，叫人毛骨悚然，那景象可惨着哪！

过了几个月，开春天气渐渐暖和。庙里经常能闻到大湾子那边江风吹过来的尸臭味，纽先铭想，可能那些尸体还没有掩埋，已经开始腐烂了。果然有一天，一个日本军官带着红十字会人员来到庙里，要纽先铭和二空和尚随同他们前往江边处理尸体。纽先铭他们跟着日本军官来到江边，但见沙滩上已经堆满了尸体，还有许多尸体半干半湿浸泡在江水里，水中的尸体都被浸泡得肌肤肿胀，面目全非。沙滩上的尸体则由于逐渐腐烂，露在破衣烂衫外面的脸部和手脚都已经成为半骷髅型，飘散出一阵阵腐肉的臭味。红十字会人员忙着指挥掩埋队员在沙滩上挖开一个个大坑，又用铁钩把尸体从四面八方拖过来埋入坑中。那尸体都腐烂了，铁钩一拉，肉往下直掉，有的肚肠全流到外面，蛆虫爬了满地。那景象叫人心惊肉跳，惨不忍睹。纽先铭和二空和尚跟着一名日本和尚，手持法器，连敲带唱念诵着超度的经文。掩埋尸体工作进行了三天，每天，纽先铭都在痛苦和愤怒中度过，望着成千上万被日寇屠杀的军人弟兄和南京同胞的尸体，纽先铭心里燃起一阵阵仇恨的火焰，恨不得立刻逃离地狱魔窟，为死难的同胞报仇雪恨。掩埋尸体工作结束的时候，红十字会人员告诉纽先铭，这次共掩埋尸体两万余具，被江水冲走的尸体还不包括在内。

转眼到了夏天，纽先铭终于打听到，教导总队位营长及其副营长和江北红枪会有联系，教导总队留京人员确是由他们带领渡江脱险的，已经有不少人了，于是迅速和营长取得了联系。七月的一天，纽先铭终于脱下袈裟，换上便服，拜谢住持法师救命之恩，又与二空和尚告别之后，来到营长处，一干人集合后，由上新河登上民船，渡过长江。上岸后又由红枪会人员带路，经和县、含山，直奔武汉，终于回归部队，重新走上抗日救国的战场。

纽先铭脱险以后，写有《南京大屠杀目击记》一文，在报刊发表，后来又出版了两部长篇《空门行脚》和《还俗记》，以亲历者的身份，揭露侵华日军大规模屠杀我南京军民的罪行。