战火逼近南京，大炮怒吼，血火横飞。日军的暴行不仅激起了中国人民抵抗外侮、誓死保卫祖国的决心，也激发了国际友好人士的善良、正义和良知。

1937年11月，金陵大学宽大的客厅里，二十几位外国友人聚集一起，他们是应金陵大学校董会董事长杭立武的邀请，前来商议重要事情的。杭立武向他们讲述了上海饶神父的事迹，这位可敬的神父在淞沪战争期间，出于国际人道主义精神，设立了亚克昆诺特国际安全区，收容、保护了大批的中国难民，免受战祸的蹂躏和涂炭。所以他倡议，是否可以仿照上海的模式，在南京也设立一个类似的安全区域，以保护留下和来不及撤走的百姓难民。

杭立武的倡议得到许多国际友人的赞同，美国人、英国人、丹麦人、德国人走到一起，教授、医师、商人、牧师纷纷挺身而出，谢绝他们本国政府要求撤退的劝告，自愿留在南京，冒着极大的艰难和危险，为拯救战祸中的平民百姓而抗争。

在日本法西斯残暴的铁蹄前，南京安全区国际委员会勇敢地诞生了。德国西门子洋行中国总行南京分行经理拉贝，由于他正直的品格和德国国籍，且又是纳粹党员这一便于与日军打交道的特殊身份，被公推为南京安全区国际委员会主席。约翰·拉贝1882年出生于德国汉堡，1908年来到中国，作为西门子公司的雇员，在北京、天津、南京等地经商，和他的家人一起在中国生活了近30年，与中国人民结下了亲密的友谊。他又是虔诚的基督徒，对灾难深重的中国人民，有着深切的同情心。金陵大学教授美国人史密斯博士担任秘书，杭立武被公推为总干事，美国人费区为副总干事。不久杭立武奉命护送南京朝天宫古物西迁，他的职务由金陵大学历史系教授贝德斯博士继任。

国际委员会成立以后，首先便划定安全区地域，南起汉中路，东至中山路，西抵西康路，北为山西路及其以北一带地区。安全区以美国大使馆所在地及金陵大学等教会学校为中心，占地约3.86平方公里，总办公处设在宁海路5号原国府要员张群公馆内。下设交通部大厦、五台山小学、汉口路小学、陆军大学、小桃源南京语言学校、军用化工厂、金陵大学附中、圣经师资训练学校、华侨招待所、南京神道学院、司法部、最高法院、金陵大学蚕桑系、金陵大学图书馆、德国俱乐部、金陵女子文理学院、法学院、农村师资训练学校、山西路小学、金陵大学宿舍等20余处难民收容所。总办公处外面挂着鲜明的南京安全区徽章，黑色的圆圈中套着一个鲜红的十字，象征庄严而沉重的安全区内，保护着人类崇高、神圣的国际人道主义精神。

与此同时，鉴于南京战祸中受伤的军民很多，亟待收容和治疗，一些国际友人又酝酿成立了国际红十字会南京委员会，公推美国圣公会牧师梅奇担任主席，李健南、罗威担任副主席，福斯多牧师任秘书。南京安全区国际委员会由15人组成，国际红十字会南京委员会由17人组成。当南京陷落以后，这些国际友人不畏艰难危险辛勤奔波，赤手空拳与日本法西斯野兽抗争，保护了大批中国平民免受兽兵屠刀的杀害，谱写了一页页国际人道主义的感人篇章。

国际委员会成立以后，马上致函中日双方并附安全区区域地图，要求双方承认并加以保护，安全区内不留驻武装人员和军用设施。南京安全区国际委员会的要求很快得到了中方的认可，卫戍区司令唐生智将军下令撤除安全区内的军事设施，南京市长马超俊还把安全区的行政责任交给国际委员会，同时交给安全区450名警察，3万担大米，1万担面粉和8万元款项。不久，安全区国际委员会又接到上海饶神父的回信，告之委托他与日军司令部联系的事已取得成果，日军司令长官“知道了这件事”，日本军方保证：“难民区（按：即安全区）内假如没有中国军队或军事机关，则日军不致故意加以攻击。”

拉贝整日悬着的心终于放落了。