胡节水师布在前防的百艘斗舰上，士兵均弯弓搭箭，备好擂石火炮燃火待发，准备对驶来的怒蛟帮那载满火油的众艇迎头痛击。

怒蛟帮那方忽地擂鼓声响，艇上的怒蛟帮人纷纷跃入水里，消没不见。

这边厢的胡节和众将丝毫不觉惊异，那批敌人绝不会留在艇上等候屠戮。

奇怪的是那批无人小艇速度不减反增，加速往他们直冲过来。而怒蛟帮更不知使了何种手法，艇上的燃油开始由艇尾泄入湖面，在艇尾拖出一道又一道黑油的尾巴来，随即不住扩散。

胡节双目亮了起来，哈哈一笑道：“怒蛟帮技只此矣，给我投石沉艇。”

一声令下，前防的百艘斗舰立时万石齐发，蝗虫般投往那些进入射程的小艇投去。

这时喊杀连天，炮声隆隆中，怒蛟帮两翼的部队，以竟然高速，由中路两侧回师，顺书风向对胡节两翼的水师发动最狂猛的攻势。

甫一接触，在射程内胡节水师的几艘掉头迎来的战舰立时起火，害得船上的人慌忙救火，一片混乱。

怒蛟帮人射出的箭都是特别铸制的“十字火箭”，近箭簇处有小横枝，成“十字”状，射中敌帆时受横枝所阻，不会透帆而去，只会附在那里，而因“十字”的中点包着易燃的火油布，对方纵有防燃药，时间一久亦要燃烧起来。

在一般情况下，处在逆风的船舰均应把帆降下，只由掣掉孔伸出船浆改以人力操舟，可是胡节两翼的部队本是处于上风优势，现在突然由顺风变成逆风，仓猝下哪有时间把帆降下，故一时陷于挨打被动之局，兼之怒蛟帮的船舰无论速度、灵活性和战士的质素经验，均优于胡节的水师，所以胡节舰艇的数冕虽多上数倍，仍处于劣势里。

火弹拖曳着烈焰，漫天雨点般顺风往他们投去。

怒蛟帮的中队在主舰怒蛟的带领下，开始以高速往胡节旗舰所在的水师冲刺过去。

万桨齐施，打起一团团的浪花，煞是好看。

小艇纷纷被投石击得碎片横飞，和着燃油浮在湖面。

胡节无瑕理会两翼的战事，瞪着铜铃般的大眼看着横互前方湖面长阔达数里的燃油和碎木。

旁边一将道：“这些人定备有气娃，故可在水底换气。”

胡节有好气没好气地瞪了那副将一眼，暗忖这么简单的事谁不知道，下令道：“水鬼队下水准备，防止敌人凿艇。”

命令立时以擂鼓声发往前防的百艘斗舰。

胡节看着以高速逆风向他们驶来的三十多艘怒蛟巨舰，神色出奇地凝重。

身旁另一偏将讶道：“怒蛟匪是否活得不耐烦了，若驶进燃油的范围内，只要我们投出两颗火弹，即刻会化成火海，他们还哪能活命？”

胡节额上泄出汗珠，喝道：“蠢才闭嘴！”

他原本的计划是希望占着上风之利，以雷霆万钧之势，借着数目众多的舰队以车碾螳臂的姿态，正面迎击敌人，岂知对方来了这一着，使他们由主动变被动，只能采取守势，已大感不是味道。而现在怒蛟帮逆风攻来，更使他大惑不解，怎能不暗暗心惊。

两翼的喊杀声更激烈了，双方的先头船队开始近身接战，一时擂石火箭火弹漫天飞舞，惨烈至极。

胡节布在中队前防的百艘斗舰忽地乱了起来。

胡节等一齐色变，这时才看到那些浮在湖面的燃油碎木，正迅速往它的前防部队飘浮过去。

胡节骇然大喝道：“全军退后三里，在怒蛟岛外市防。”

那边的凌战天听着对方号角和战鼓声，仰天长笑道：“胡节你千算万算，却算漏了洞庭湖这时节在怒蛟水域的暗流，现在始懂退师，不嫌太迟了吗？帮主，下令吧！”

上官鹰兴奋得俊脸发着亮光，高喝道：“火弹伺候！降半帆！”

一时万道烈焰，齐往前方的燃油投去。

“蓬！”

两军间的湖面立即化作一片火海，而因火海在水流带动下，转眼把胡节前防的百般斗舰卷了进去。

这火海还迅速往乱成一片，待要掉头逃走的胡节水师移去。

此时两翼的战事亦到了短兵相接的时刻，武功高强、训练充足的怒蛟帮徒，借着飞索之便，纷纷跃往敌舰，杀人放火，尽情施为，完全控制了局面。

当怒蛟帮的主力闯入火海的边缘时，火势减弱了少许，可是百艘胡节水师的斗舰全部燃烧起来。而胡节七百多艘大小战舰的其中近百艘亦被火势波及，陷进火海里，乱作一团，舰上兵将进退两难，留在船上既不是，跃入满布烈焰的湖面则更不是。

怒蛟帮方再一阵连天的战鼓声，三十多艘战舰灵活地改变方向，共分两路，斜斜地沿着火海往横切去，由后两侧抄往胡节水师的侧翼，显示出高度的灵活性和机动力。

勉强逃过火烧，正掉头往怒蛟岛驶去的胡节恨得咬牙切齿。

他娘的！连正式交战还未开始，眼睁睁便损失丁近四百艘战船，去了数千条人命，若还不能取得最后胜利，他顶上这头预定然不保。幸好以他目前手上的实力，仍足可使他平反败局。

就在这时，“轰轰轰！”数声巨晌，惊碎了他的希望。

随师而返的百多艘战船里，已有多艘在船底处，爆出火光木片。

胡节等才记起对方早先滔入水里的想蛟帮徒，不过已是迟了。

轰隆爆破之声不绝于耳。

数十艘战船遭到水底的破坏，纷纷倾侧下沉。

胡节水师军心已失，再不成其队形。

所有船舰无心恋战，只顾逃命。

再传来几声然巨晌，一时慢天都是火药烟屑的气味。

就在此时，怒蛟帮队形整齐的舰队，分别出现在胡节败退的水师左右方半里许处，以高速迫至。

敌我双方，一逃一截，都处在逆风里，可是胡节的水师仍是满帆，而怒蛟帮都是风帆半下，这情况下纯斗瞥力划桨，水师兵又哪是武功高强的怒蛟帮徒的对手？

加上水师楼船级的巨舰占了百艘，船身笨重，机动力和窍活性远及不上怒蛟帮，眼看便要被追上。

胡节咬牙喝道：“全力应战！”

战鼓喧天里，五六百艘战船纷纷掉头，准备仍趁顺风之利，迎击敌人。

追来的凌战夭摇头失笑道：“胡节真丢尽朱元璋的面子。”接着大喝道：“拦江岛！”

拦江岛在怒蛟东三十里处，凌战天下令往拦江驶去，便是要趁胡节回师的混乱时刻。改变方向擒往胡节的左后方，只要早一步到达那里，便会由逆风变回上风，在海战的策略上，确是无懈可击。由此亦可知凌战天赁比胡节高明得多，不斩制造新的形势，瓦解敌人各方面的优势。

怒蛟帮的战舰一齐喷出浓浓的黑雾，把两队船舰隐形起来。

胡节的水师勉强掉头布起战阵时，四周早陷进一片黑雾里，完全失了敌舰的位置。只有远处仍在着火焚烧的船舰，传来叫喊逃命之声。

当怒蛟帮的舰队再出现时，早到了他们的后方，还不住喷着黑雾，借着风势，往这群变成了驾弓之鸟的水师舰队蜂拥过来。

火箭火炮雨点般打过来。

这时连逃都逃不了。

“皇上驾到！”

数百名朝臣一齐跪伏地上，额头触地。

韩柏因代表高句丽正德王，原被安排了坐在离皇座低两层的台阶上，比群臣高了一级，这时亦慌忙起立，跪伏地上。

韩柏偷眼向范良极瞧去，只见这老小子口中念念有词，正在奇怪，耳边响起他的传音道：“有什么好看，我正在诅咒朱元璋的历代祖宗。唉！今早又忘记了方便后才来。”

纵使在这么庄严肃穆的气氛中，韩柏仍感好笑，真想狂笑一番作减压之用，可是当然不能如此放恣。

步履声响起。

韩柏只凭耳朵，便知道有三个人在与他们同一台阶对面跪伏下来。据陈令方说，能在奉天殿里有座位的，只有四类人，第一个当然是皇帝老儿；第二类人就是诸位皇子皇孙，他们中又分两级，有资格继承皇位的可坐在最接近朱元璋那一层的平台上；第三类人就是像他们这种国外来的贵宾，与其他封王的皇室人物同级；第四类人却只一个，就是“鬼王”虚若无，可与继位者平坐，于此亦可见虚若无的地位是何等超然。

韩柏并不担心会见到虚若无，因为陈令方说他老人家已多时没有上朝议政了。

接着是轻巧的足音，在上一层的台阶处响起来，不用说，是皇太孙允炆那小孩儿驾到了。

韩柏心中涌起一阵怜悯，想来童稚那无忧无虑的天地，定与这继位者无缘了。

大殿忽尔肃静了下来。

有力的脚步声在最高的台阶晌起来，接着是拂袖和衣衫摩擦的声音。

满朝文武连呼吸都停止了，空广庄严的奉天殿，静至落针可闻。

那气焰高张的蓝玉，跪在武将的最前排处，这样看去，并没有和其他众官有何分别，不过可肯定这架筋鸡驯的人绝不会服气甘心。

在极静里，朱元璋生人龙椅上的声音因此亦分外清晰响亮。

朱元璋充满自信和威严的声音在大殿的一端干咳两声后，悠然道：“众卿家身体安和！”

殿内立时拉轰然响起高呼“万岁”的颂词。

倏又静了下来，那充满压迫惑的气氛把人的心也似压得直沉入海底里去。

朱元璋“的”一声弹响了指甲。

一把声音唱偌道：“赐皇太孙、秦王、晋王、燕王坐！”

谢恩后，太孙允炆和那三位皇子生入椅里，然后轮到韩柏，范良极亦沾光免了跪灾，“昂然”立在他身后。

其他文武朝臣仍跪伏地上，头也没有机会抬起来。

韩柏故意不望往对面燕王棣等人，反望往高高在上的朱元璋，只见他安坐宝座之内，头顶高冠，身穿龙袍，背后为贴金雕龙的大屏风，页有说不出的华贵和霸气。

只不知那些与他形影不离的影子太监，是否躲在屏风后呢？韩柏望往朱元璋时，他灼灼的目光亦正朝他射来，盯着他左右脸颊的巴掌印。

韩柏吓了一跳，垂下头去，不敢再往四处张望，心中析梓，求着天上所有神的荫庇。就在这时，他感到对面有一对精芒闪煤的眼睛，正仔细审视着他，不禁吓了一跳，暗忖原来燕王棣的内功竟如此精湛深厚，目光有若实在的东西。

那仪官又唱偌了一番，像说书唱乐般好听悦耳，为这场面注进了少许娱乐性。

一时没留心下，韩柏竟没听清楚他在宣布什么，到身后的范良极推了他一把后，才若然醒觉过来，知道早朝第一个“外国使节进贡臣服”的节目由他们负责，然后他们或可溜之大吉，球开道气氛沉重得可压死人的地方，留下朱元璋他们自己鬼打鬼，只可怜心切当官的陈令方亦是其中一个受灾者。

连忙站了起来，依着仪官指示，三跪九叩后，同朱元璋呈上国书。

仪官当场把译成本国文的国书版本宣读出来，又把进贡的物品清单逐一宣读。

仪式完毕后，韩柏一身轻松生在椅内，听着朱元璋训了几句什么两国永远修好的门面话后，正以为可以离去，岂知朱元璋语气一转，温和地道：“文正专使，朕有一事相询。”

殿内各人均感愕然，他们已有很多年未听过朱元璋以这么亲切的口气和人说话了。

韩柏才敢抬起头来，乘机看了那燕王棣一眼，果然一表非凡，尤其那对锐日冷静自信，采遂难测，样貌和身形都和朱元璋有几分酷肖，只是较年轻和更为俊伟了一点。

韩柏再瞧往朱元璋后恭敬地垂头道：“皇上请赐问！”此时他感到允炆那对小眼睛正好奇地打量着他，忍不住偷眼望去，还微微一笑，眉清目秀的允炆一愕后微现怒色，别过头去，神态倨傲。

朱元璋嘴角逸出一丝仅可觉察的笑意，平和地道：“据说专使用来浸参的那些酒是特别采仙饮泉泉水制成，只不知是何人所制？”

韩柏的心“霍霍”跳动起来，忙道：“酒乃小使其中一位妻子所造。”

朱元璋像早已知道般，淡然道：“今天威武王府之行后，若有时间，专使可否带她来见朕。”

韩柏慌忙离椅跪下道：“谨遵圣谕！”

朱元璋一手按着椅背，目光缓缓离开跪伏地上的韩柏，扫往俯伏阶下两旁的文武诸臣，嘴角抹出一丝冷笑，语气转寒道：“专使可以退下了！”

黑雾漫天里，杀声震天。

怒蛟号在敌舰中横冲百撞，凭着船头的尖铁和高度的灵活性，一连撞沉了十多艘较小的敬舰后，往胡节旗舰约方向迫去。

凌战天亲自把弓，射出十多支无一不的中对方风帆的火箭后，掣出名动天下的“鬼索”，豪气干云地大喝道：“胡节小儿，我看你今天能逃到哪里去？”

他这些说话全以内功迫出，竟盖过了整个纵横达十里的水上战场所有声音，怒蛟帮徒则是士气大振，而惊弓之鸟的水师却更是军心涣散，无心恋战，溃不成军。

胡节并没有回应，反吹起彻退的号角，一时间所有水师船舰，均朝怒蛟岛逃去。

凌战天旁的翟雨时眉头锁了起来，道：“不妥！胡节仍有再战之力，如此撤退，实在不合情理，兵败如山倒，他怎会如此愚蠢。”

上官鹰正杀得兴起，大笑道：“雨时不必过虑，苟且偷生乃人之常情，胡节这等鼠辈，何来战至最后一兵一卒的勇气。”

凌战天亦喝道：“现在我们亦是在有进无退的局面里，索性抛开一切，被他一个痛快。”

翟雨时拗他两人不过，目光扫过浓烟阵阵的湖面。

双方且逃且追，胡节的战船只剩下了二百多艘，但楼船级的巨舰占了船高护墙坚固之利，大致仍是完好无缺。而己方亦沉了五艘斗辟，三艘正起火焚烧，余船亦多负伤，实力土仍以对方优胜得多，他们实在没有撤退的理由。

忽然间他想起了甄夫人和黄河帮的联合舰队。

就在这时，守在船桅上望台的怒蛟帮徒吹晌示警的哨子，惶急地指着右侧远处。

翟雨时等心中一懔，朝那方向看去。

外围稀薄的黑烟若地破开，闲进了一批战舰，半顺着风，弩弩地切往他们和败退着的水师中间的位置。

若他们速度不改，不到一盏热茶的时间，就会以近距交锋了。

一通鼓响，胡节的水师掉过头来，与援军对他们展开夹击。

韩柏和范良极两人如释重负，欢天喜地步出殿门，迎土来的是叶素冬和同礼监的太监头子聂庆童。

两人伴着他们走下奉天殿的长阶，叶素冬道：“想不到专使和侍卫长两位大人这么快便可出来，现在离威武王约定的时间仍有个把时辰，幸好聂公公早为两位预备好节目。”

聂庆童点头道：“两位大人远道来此，除了与我大明修好论文外，自然是想增加对我邦的认识，好回报贵王，如此怎能漏去我们的大明皇宫。”

韩柏吓了一跳道：“皇宫是可以开放给人参观浏宽吗？”

聂庆童神秘一笑道：“别人不行，专使却是例外，此事已得皇上圣示，两位大人请放心。”

韩柏望往叶素冬，见他亦脸带讶色，显然此乃非常之举，说不定是由朱元璋亲自提议，内中情由大不简单。一时心中揣揣，无奈下只好勉强答应。

岂知范良极一伸懒腰，打了个呵欠道：“专使请恕小将失陪了，唉！昨大晚上陪专使你去……嘿！现在其是累得要命。”转向曾受过他大礼的聂庆重道：“公公有什么地方可给小将打个盹儿？”

韩柏心中叫了声娘后，心脏剧跳，这贼头十天不睡觉亦不会倦，分明想趁此机会去偷他想偷的东西。有破坏没建设，说不定会牵累到他和朱元璋目前的良好关系，偏又作声不得。

聂庆童不虞有他，笑道：“这个容易得很，安和院环境优美，保证侍卫长大人有一觉好睡。”

反是叶素冬奇怪地瞰了范良极一眼，他负责宫内保安，惯于事事怀疑，暗想这侍卫长武功精湛深厚，怎会在这等时刻要去睡觉？但一时亦想不到他有何圜谋，当然！若知他就是贼王之王范良极，话便不是那么说了。当下道：“公公陪专使大人去参观吧！侍卫长大人由我招呼好了。”

范良极心中暗笑，装作感激地答应了。

韩柏真想狠狠揍他一顿，若老贼头给摆明要监视它的叶素冬抓着病脚，他实在不知再怎样做人了。