旺子闻言，知是那马惹出来的敌人。这中年人必是沈、樊二位师叔的对头，狭路相逢，因知樊师叔常骑此马，故此疑心马上人是女子，忙谢了指教，二次出门，辞别梁五，骑上马背，不等招呼，马便如飞往前驰去。因未钉铁，蹄声甚轻，旺子觉着昨日到时未用缰辔，业已被人看出，又知那马不愿羁勒，反正是这回事，索性把缰辔扎好，连粮袋放在鞍后，快到青林坝再作计较，省得途中有事，或是敌人追来，动手时可以将马放开，方便得多。那马不戴辔头走得更快，晃眼之间穿镇而出，走上野外雪地。过时瞥见人家店铺似只开了一半，镇上客店有好几家，两面房屋闪电一般化为两条白影往后倒去，无法细看，也不知哪一家是招商店。暗忖：此马走得和飞一般，如非戴有风帽面罩，这大雪风休想缓气。出镇时节，路上共总遇到几个单身行人，都是本地商民，没有一个穿得讲究的。那几所店房虽然有人出看，并还听到两声呼喝，因马太快，等人奔出，晃眼已落后二三十丈。也许对头还未知道，就是由后赶来，他那雪橇曾听师父说过，非在冻有坚冰之处才能比飞还快，雪上滑行稍微高低不平便差得多。梁五兄虽是好心，这样快马怎追得上。回顾来路镇口内沿途均有居民追出看马，刚刚缩退回去。

走了一阵，觉出马比方才走慢了些，低头一看，原来前途雪积甚厚，连夜北风，冻成坚冰，其滑无比。那马走法也与昨日不同，非但时快时慢，看去也颇吃力，往往怒嘶急驰跑上一段，忽然收势，有时并还四蹄登地，微微划动，顺斜坡往前滑去，其势更快，但不能久，不似昨日一路踏雪飞驰，始终不减。并有极慢之时，和常马差不多，落地甚轻，踏时似颇用力，走也较慢，颈上鬃毛根根倒竖，口中喷气如云，动作之间谨慎非常，这才想起梁五之言不差，遇到最险滑之处，恐马滑跌受伤，再三喊住，下马步行。试出冰雪险滑到了极点，休说是马，自己也觉难走。换了常人，简直寸步难行。最可虑是浮雪又松又脆，上层冻结，中间空出好些，稍微用力脚便踏陷下去，等到拔出，冻得脚底冰凉，冷气攻心。头脚才起，第二脚又踏空下去，非提气轻身不能行走，只稍用力试上一试，脚便深陷尺许，差一点没将裤子刺破，伤了皮肉，便难禁受，不知那马怎会在上飞驰滑行，从未踏空。后来悟出那马落时甚轻，起步看似重踏，实则全身都在用力，往上提起，这等聪明灵巧的千里良驹，好些地方使人意想不到，难怪樊师叔那样珍爱。就这半早晨，计算起来还没有昨日走得平均，所行已有五六十里。这样险滑的冰雪，万一滑倒受伤，如何交还原主？心正发愁，又恐那马用力过度，出汗受风，打不出主意。

忽见前面有一小村落，只五六所人家，茅屋土墙，外面却有一个草堆，上面堆满积雪，门外麦场上积着薄薄一层冰雪，似已经过打扫，不是地势较高，又有炊烟冒起，几乎被雪挡住，猛触灵机，想要寻去。那马似见旺子踏空了两次，恐其受伤，回头衔着衣角往背上拖。旺子知它心意，越发怜爱，笑说：“你真聪明，我代你想个法子，弄点草来扎在脚上就好走得多，不怕滑倒了。”边说边往马上骑去。正往道旁斜坡走上，因是上坡，马行更慢，且喜几步就到。茅屋之中已有两人开门迎出，还有三四丈远，便将雪地走完。到达麦场，方想起梁五走时之言，这样滑的冰雪，对头如乘雪橇赶来，岂不容易追上？对面两人业已迎到马前，先朝人马上下看了两眼，笑问：“这匹马不是你所有，哪里来的？”

旺子也真机警，闻言想起恩师铁笛子所说，立时打了一个手势，那两土人本来面带惊疑，立转喜容，笑问：“来客贵姓，这里没有外人，何人所差？”旺子刚说得一个“齐”字，忽然瞥见来路天边雪尘飞舞，阴雾昏沉中有一点黑影移动，耳听土人惊道：“这是什么东西，怎么比马还快？我知你是自家人，有什事情么？”旺子想起那师徒三人所乘雪橇，心中一惊，暗忖：我先藏起，看他来势如何再作计较。话未出口，左边茅屋中又一老年土人走出，不等招呼，先朝那马比了一比，马便跟他往茅屋中轻悄悄低头钻进。旺子知道那马外人不能近身，对于一个生人如此听话，分明马和土人都已有了警兆，遥望黑点移动更快，似往当地驰来，土人又在连声请进，并说：“来的必是对头，我们里面再谈，还有事呢。”旺子依言走进。

到门回顾，就这几句话的功夫，黑点业已加大好些，上面影影绰绰现出两三条人影，那两个穿着旧棉袄裤、头带毡帽的土人并未随同走进，一个不等开口先往取草，一个拿了扫帚铁铲赶往坡前低头查看，扫了两扫，略微张望，便走将上来。旺子业已看出，那是一具雪橇，上坐三人，一大两小，陆地行舟也似飞驰而来，越想心越有气。少年好胜，又想看那来贼是什么形貌，立在门前还不想走进去。土人忽然低声说道：“我们均受过恩人的好处，否则早已冻饿而死，哪里还能活到如今。里面有一小窗，照样可看，还免受冻。”

旺子恐怕连累好人，忙即点头入内，见那马立在当地，上房虽不算小，堆有不少粮食用具，转身都难，马却一动不动，好似事前有人指教一样。前后两面均有小窗，老汉已将窗上布帘卷起了些，果然得看，一面说起女侠樊茵前年雪后曾由当地经过，因和恩人以前来过一次，人数甚多，所以认得此马，并知它的灵巧。方才见马踏雪飞驰，便疑是它。隔邻二人业已出看，一见尊客手势，料定有事，否则不会中途停留，折来这里。恐他两个心粗，以前知道引马暗号，马的眼力又好，同时发现来路黑点追来，比马还快，恐被看破，特意赶出，先将此马引进，早料马上人不是樊茵，果然料中等语。旺子才知巧合：暗忖：诸位师长真个名不虚传，到处受人亲敬，连这穷乡僻壤荒野之中，也有他的知交，双方素昧平生，只打一个手势，立时亲如家人，关切非常，也无一丝客套。此是多大力量，自己几时能和师父一样，到此地步，就大好了。

心中寻思，眼望外面，那前后高起、其形如舟、一行共坐三人的雪橇已飞驰而来，来势真个和箭一样。刚看见他的全身，人的面目未及看真，便由下面平地上急驰而过。大人坐在后面，手中拿着两枝短篙，撑地而行，雪橇下面两条发亮之物，像是两根钢条，看神气似未发现自己。前面两小人都是目注前面，手中拿着一个铁管朝前遥望，不时偏头回顾。三人都是一身皮毛衣裤，脸上好似戴有风镜，一瞥即过，并未旁顾，一晃驰往前途，又成了一个黑点，端的神速已极。

旺子赶路心急，匆匆和土人说了几句，便要赶出取草，老汉说：“那年樊女侠途遇大雪，也曾用草绑在马蹄之上，所以我们知道。外面已有人在准备，这坐雪船的人想必厉害，小的手上铁管与恩人那年所用望筒相似，你的人马必已被他看出，追了一阵突然不见，未必就此干休。我料他少时必要回来，你是初见，觉他雪船快，其实此马也慢不了多少，索性等他来此，探询之后再去，稳妥得多。”旺子虽不知仇敌深浅，一则惟恐爱马受伤，二则对头来势神速，实在惊人。那两个徒弟如无本领，怎会带他出来走此远路？这等强敌，一应一尚难自信，那两贼徒就算年幼，多少总有一点本领，自己也非大人，如何骄敌，对他轻视？再想起王老汉父子走时告诫之言，不由有点情虚起来，好在扎马蹄的草尚未取进，便点头答应，想等上一会再走。

隔有盏茶光景，因老汉说，风雪之中长路奔驰，天已近午，定必又饿又冷，执意要他吃点热东西，再三劝说，不令走出。旺子知他好意，饮食还在其次，最重要是恐被敌人看出，不令出外，推辞不掉。心想，恩师常和这类穷苦土人交往亲密，人家好意，不应辜负。乡下农人终年吃些粗粮，难得吃荤，梁五走时送有两包东西，说是干粮路菜，看去分两不重，不像银子，急于上路，又恐小家子气，当时没有取看，此时虽不觉饿，照此荒凉景色，路又险滑，沿途有无人家实拿不稳，那马奔驰了这一早晨，也难免于力乏，何不借花献佛，取将出来，与他们同吃一顿，也算稍微还情，就便歇息片刻，岂不也好。主意打定，便不再走出，请老汉代约外面两人进屋同吃。

旺子刚把马后所扎马料取了一些，用水和了一点马药任马自吃，把梁五所赠路菜取下，未及取酒，忽然觉着内一小包，沉甸甸的，用手一捏，十分坚硬，像是银子，但重得多，心中生疑，知非食物，随手揣向怀中。余者共有好几包，有的并用蔑篓扎紧，打开一看，乃是各种熏腊，牛羊猪鸡无一不备，每样少说也有两三斤。所说干粮，也是精巧面食，咸甜俱备，包扎尤为巧妙。许多东西分门别类一起扎紧，除干粮是先冻好，再用两个小布口袋装上，横跨马背之上而外，所有路菜共扎成一包，横在马背之上，一点不占地方。因老汉再三推谢，说：“此去路程遥远，这些点心我们也吃不大来，酒更不会入口，共总四人，请把冻牛羊肉分与我们一些尝鲜，足够吃的。隔邻二位老弟还要对付坐雪船的敌人，尊客年纪不大，单人匹马，好些可虑。既被敌人发现，便须留意，说走就走，我们均受过恩人许多好处，你定是他后辈，彼此是自家人，无须客气，我老汉陪你便了。”旺子听他说得志诚，心想少时送他点钱，便不再勉强。自己也不想吃酒，也未开那葫芦。

正在相对说笑，把王老汉所赠干馍、包子取了一些，强劝老汉同吃，忽听门外轻轻敲了两下，老汉惊道：“果然来了，这驴日的真个可恶，可惜积雪太深，否则我们虽然人少，多少也能给他吃点苦头。”话未说完，旺子已赶向窗前，揭开小窗一看，果然去路一面黑影忽又出现，转眼由小而大，现出大小三人，飞驰而来。还未走近坡前，相隔一二十丈，隔壁两家门内忽然走出几个穿得臃肿破烂的村童，年纪都在十岁以内，一同拍手欢呼：“雪船来了，快来看呀！”一面呼兄唤弟、爸爸妈妈喊成一串。再看那两个大人，年轻的一个业已不见，只剩一个年长的还在草堆旁边搓那草绳，手边不远草堆里插着一柄利斧，无意中往来路一偏头。斜角三家门窗缝里似有人影寒光闪动，定睛一看，原来每家屋内门窗后面都伏有两三人，老少不等，有的拿铁棒，有的拿着打狼的梭镖，还有三四个好似拿着柴刀、锄头、钉耙之类，屋门不是虚掩，便是开着半扇，人藏在内，一齐探头，朝外面那人注视，挥手示意，问“来了没有？”那人好似不愿众人露出破绽，把手一挥，口中低语了两句，便全缩退回去。照那形势，只要来人倚势行凶，外面的人一声暗号，便同冲杀出来。

同时又听屋中铁器响动，回顾正是老汉同一中年妇人，一个手持大铁锹贴墙而立，一个拿了一根木杠埋伏在旁，意思好似来人只一冲进，便冷不防上下夹攻，一用木杠朝来人脚底横扫过去，一个便用铁锹打下。所有土人都是那么紧张。门外寒风中，那几个村童脸都冻得通红，内有两个十分聪明，一面随口呼喊，一面朝扎草绳的低声说话，表面却装好奇，要大人起身观看之状。暗忖人心向背真个厉害，这里共总五六家人，大约只有十多个男丁，居然全家老少这样齐心。休看敌人武功高强，真要看出破绽，冒失进来，看这神气，一个有心，一个无意，骤出意料，还非吃亏不可，不死也必带点重伤回去。别的不说，单他们这股勇气已把敌人吞掉。何况事出意外，做梦也想不到这许多人会和他拼命。可见众怒难犯，平日作恶太甚，多么厉害，一成孤立，到处都是他的仇敌，防不胜防，照样也难免于死亡，决难长久无事。

旺子心方寻思，就这耳目所及转眼之间，那雪橇已由坡前往来路直驰过去，看那去势好似另有生疑之处，并未注意当地，滑得又急，业已驰出好几丈。似因村童指点欢呼，临时动念，刚一停住，便掉头驰来，后面大人双篙一撑，便和箭一般驰近坡前，不知怎的一来，便改了道路，一直冲到坡下。因坡太陡，没有冲上。众村童立时连滚带爬，由雪坡上滑溜下去了好几个，争向老少三人询问。相隔三四丈，又被坡角挡住，只看见后面大人起立，朝坡上张望了一下，重又坐定。那人头上戴有帽套风镜，面目全被遮住，只看出穿的是身短装皮帽衣裤，腰系皮板带，背后插有兵器，腰间有一革囊，看不出形貌年岁。搓绳那人因听来人呼喊，已拖上沉重的步履，慢吞吞走了过去，只听双方问答，村童哗噪，问长问短，乱成一片，也未听出说些什么。后见坡上那人手指走路这面，说了几句，跟着便见雪橇往前驰去。

因当地是片高原，土人所指之处偏在前面十来丈，再往前走便是一片斜坡。那大小三贼好似寻仇心切，到了前面顺坡而下，其势比前更快，转眼又变成一个小黑点，朝那阴云密布的暗影中投去，一晃无踪。众村童回到坡上，还在指点说笑，欢呼不已。等到雪橇去远，连小黑点也看不见，方才流着鼻涕眼泪，抖颤着身手，往各人门里奔去。另一壮汉也由隔壁门内空手闪出，帮助拿了草绳一同走进。

旺子见两土人和众村童立在门外，穿的都是补巴衣服，心甚不安，不顾探询敌人去路，如何将其支走，先就称谢，慰问饥寒。老汉笑向人道：“我们奉恩人之命，照例不许探询来人姓名，尊客自己不说，不便请问，但是他这举动和说话口气，都和恩人一样。休看所骑的马不是恩人所有，以我猜想，定是恩人徒弟无疑。你看这样厉害的敌人，他全不在心上，一开口先就关心我们的寒暖饥渴，不是和他师父待人一样么？老兄弟不必担心。我们以前都是苦人，一年倒有半年要靠草根树皮度命。自从六年前遇见恩人他们，才脱苦海。如今非但衣食无忧，哪家都有一点存粮，只为我们受过多年活罪，有点钱舍不得用。虽是补巴衣服，内里棉花多一半是新的，一点不冷，比起以前天上地下。此去如见恩人，可说八里冈凉亭垭胡四老汉和杨、陈诸弟兄请安问好。听他老人家一说，就知道我们以前过的什么日子了。如今我们六家三姓，由老到小，谁也不少衣穿饭吃。这是雪大天冷，小娃无法上路，要是往年，没有这场大雪，娃儿小女子们正在读书，还未放年学呢。”旺子见那老汉，说得十分得意，满面喜容，也颇代他高兴。

中年妇人接口说道：“我爹就是年老嘴碎，咱哥和那狗强盗说的活还未对人家说呢。”老汉忙说：“我真糊涂，正经话还没顾得说，先编闲传（秦陇间土话，意是说闲话）。”编草土人便道：“这驴日的一开口就发威。依咱本心，真恨不能把驴日的捶扁，怕给客人惹是非，没好气冲了他几句，说我们自家饭都吃不好，哪有心肠代人管什闲事。三娃在旁接口说：‘方才是有一人骑马走过，快得出奇。我未看见，等到出来取草，马已走远。’这驴日的信以为真，见我理直气壮，一点未生疑心，转向小三娃好言盘问，还叫小驴日的给了他一串钱。小三娃真坏，他知来贼是恩人的对头，雪厚冰滑，竟想引他上当，滑到凉亭坯深沟里去，跌死出气。我想这类驴日的真个跌死倒也除害，万一跌他不死，或被看破，回来岂不讨厌？想不到两个小驴日的也是那么可恨，竟说马的蹄印前途不曾发现，莫要藏在土坡上面。我装不曾听见，向其警告，说马过之时我并未见，你这样凶恶无礼，娃儿所说不足为凭，还有凉亭一带有两条山沟，深不见底，这样大雪也许看不出来。我快半百的人，你们多不好，不能使人误伤，造那无心之孽。你坐这家伙比飞还快，你要追人，我不拦你，前头三四里是条斜坡，除走得太快，自己翻倒外，包你没事。进了凉亭桠，下山口一里多路便要随时留意，非要赶出十多里见不到人家，莫要翻在山沟里面却来怪我。

“小驴日的还在旁边噜苏，说我不是好人，两双小贼眼朝我骨碌碌乱转。总算驴日的知趣，不该死在我们手内，朝小驴日的笑说：‘这里的人都是这类蠢汉粗人，不曾说话。坡上只有几所土房，人还无妨，马怎可以走进；何况来路曾见敌人马行极快，他未带有望筒，又未回顾，不曾发现我师徒，怎会突然停下。再说，既骑此马，必是仇人之一。休说我师徒三人，再多两个他也不会胆怯藏起。至于雪中蹄形更难作准，沿途我也留心查看。因那匹马是异种，从小受过训练，未钉蹄铁，走得极轻，非但蹄印极浅，并还时断时续，中间好些地方均未发现，走上一段又露出来，大约与冰厚薄有关。方才敌人就在我们过冈时由上到下，不到半盏茶的功夫，再用望筒查看，便不见他影迹。心疑马快，业已跑远，天又阴沉，望筒至多看上一两里路，雪中马蹄常有中断之处，因此照直追来，不再留心看那地形，也许未了一段冰雪坚凝，不曾留下印迹。这几个村童年幼无知，如有虚假，怎会异口同声，说得一样。如说大人所教，就这一点功夫也教不来。’小驴日的还说：‘小三儿与娃儿们的话有些不符，只他一人说出地名，余均朝前乱指，恐怕其中有诈。’我正发怒，打算引他进门送死，索性拼个死活，就为恩人受伤送命，拼掉一个狗强盗也是好事。驴日的真乖，竟说：‘小娃儿家哪有这样细心，只要所指途向差不多也就是了。你两弟兄如何比我还要多疑？’说完也不再理人，临走还说了两句狠话，真个可恶到了极点。我先还恐雪中蹄印讨厌，被小驴日的一说，颇悔先前不该偷懒，又防雪厚留下脚印，引起对头疑心。后才看出此马所过之处极少痕迹留下，方始放心。照此形势，就他回来，尊客已走，也不怕他了。”

旺子一面称谢，人马均已吃了大半饱，敌人已去，正好赶路，匆匆收拾，把镖囊挂向马上，紧了马的肚带，刚取出几两银子，老汉和两土人便变色道：“你作什么，我们有吃有穿，看你是恩人徒弟，才当亲人看待。实不相瞒，我们如非见你年轻，驴日的太恶，你用银子买人，还疑心你是假的呢，我们有什患难，恩人自会知道，前来解救。平日我们都听恩人指教，拿气力去换自己的用度，这不比当初落难时节，无故要人银子成什么人呢。”旺子见他理正词严，只得收回，越看越觉对方真诚恳切，豪爽天真，义勇双全，由不得心生敬爱，自然感动，脱口说道：“老汉和二位老大哥不要怪我，你说那恩人实是我的师父，只为刚拜师不久，便奉命往青林坝去寻人，好些规矩师父均未指教，只知奉命而行。因见你们出力甚多，如今天寒地冻，快要过年，也许缺少钱用，打算分送一些，并无轻视之念，没想到此举不合，容易误会。你如不信，还有一件信物在此。”

老汉和那中年人正说此人简直和他师父一个神气，说话口气再像没有，忽然瞥见旺子手上拿着一朵玉梅花，越发高兴，欢呼起来，别屋中人闻声也同赶过。屋内门外立时站满了人，七嘴八张，探询恩人铁笛子的踪迹，日内可要由此经过，旺子知道恩师救人太多，远近各地受过好处的土人感恩切骨，稍微敷衍，难免日夜盼望，忙说：“恩师这一半年内恐未必由此经过，否则我也不会单骑上路。”

众人还在追问下落，老汉急道：“仇敌已被我们引往岔道，此时正好土路。他那船快，莫要中途醒悟，赶将回来，我们均不知他有无同党，只管唠叨作什？”旺子也说前途有事，急于上路，众人方始住口。出门一看，外面连男带女人已挤满，鹄立在雪风中，想要查听恩人动静。因见屋小人多，没有走进，暗忖恩师真是英雄好汉，伟大已极，这些人都说我像他，将来非学他的样不可，越想越高兴，马已自行走出。遥望凉亭垭那面暗影沉沉，白茫茫与天相接，相隔只有三数里的山口峰崖竟看不出一点影迹。天低得快要压到头上，料知前途还要下雪，忙向主人辞别，互道珍重。在众声欢送声中骑上马背，下了山坡，如飞往前驰去。

那马竟知人意，下时举步更轻。天气奇寒，冰雪越冻越坚，简直不留影迹，一路留心。走出半里来路，马方加快。遥闻身后有人呼喊，回望山坡上立着两人，正在招手，相隔已远，风向不顺，听不真切，只说土人有什事情要向恩师带话，本来还想回去，再一回顾，人只两个，旁边立着许多村童，误以为方才未见过的人赶出欢呼送行，马行越快，略一寻思，业已走远，后面山坡上人只剩下一丛小黑点。看出天气比前还要昏涝，这场雪不知如何大法，心里一急，也就不愿回去，一路飞驰，晃眼十来里，天上果有雪花飘下，越发着起急来。旺子不知后面土人看出天气不好，转眼大雪就要降下，另外想起一件要事，故此在后狂呼，喊他回去，等到雪住再走。这一迟疑不决，竟致陷入危机。

旺子自不知道厉害，暗忖：听老汉说，青林坝相隔还有好几十里，末了一段山路崎岖，更是难行，偏又下起雪来，地上积雪已极险滑，再要天降大雪，这匹马多么灵慧身轻，也禁不住雪花迷目，一个不巧，滑倒雪中，非但马难保全，自己也有危险。先颇愁虑，后见那马一路冲风冒雪向前飞驰，不时昂首骄嘶，喷气如云，端的千里良驹，神骏已极，只说马有灵性，看它这样精神健旺，得意骄嘶，也许还不妨事。前听各位师长说，此马灵巧无比，如有凶险，不是想法报警，急嘶示意，也必走向归途，觅地藏身。恩师到处都是亲人，此是官驿大道，像方才所遇人家前途不会没有，马在这条路上往来多次，必有投奔之处，所以这样飞驰，心中一宽，索性听马驰去。

哪知这匹小花云豹昨夜便看出一些危机，二次上路之后，觉着天气虽然不好，后面还有敌人追来，更是凶险，性又刚强好胜，想在大雪未降以前将这一带荒凉的官道驰过，就不赶到青林坝，也可投往以前去过的相识人家，或是邻近官道的村落之中暂避风雪，等到雪住再走，加以四蹄已经土人相助，扎上干草，越发不易滑跌。原是情急拼命，打算把这难关闯过，并非有什把握。旺子平日本就觉马灵慧机警，再经途中两次有事，第一次仗它救了两人，方才又全仗它机警脱险，越发看重，信赖太深，初上马时的疑虑逐渐减消，毫未想到危机已临，就快发作。

为了回忆昨夜杀贼经过，崔、南二女的影子忽然涌上心头，本觉南曼不通情理，不应无故怪人，心中偏放她不下，上路之后已想过几次，极盼前途能与相见。可是双方道路相同，这样快马，始终不曾遇上，除乘雪橇的仇敌外，不曾遇见一个人影，先后相差不过半个时辰，竟会追她不上，越想越奇怪。飘雪之后重又想起，暗忖：她虽不近人情，平心而论，双方既有师门渊源，便应明言相告。我因不知她师徒来历姓名，谨守恩师之诫，好些为难，她怎得知？算起来双方都有不是，难怪误会。这样冰天雪地，寒风刺骨，她两姊妹多好轻功，也无一口气赶到，走得比此马还快，毫不缓气之理。如今天正飘雪花，后面又有仇敌追赶，此女想必还在前面，莫又遇险，最好能够追上，照梁五兄所说，稍微服低，赔上几句好话，好了总是自家人，合成一起，彼此都有照应，方便不少。念头一转，早来盛气全消，便一路留神，张望过去。