孟明霞不由得气上心头，冷笑说道：“这是哪门子的规矩？我走过的地方也不算少，从来没听说过开饭店的不许女客进门！”

掌柜的道：“别处没有这样的规矩，我们这儿就有！你不相信，尽可以到别家去！”

酒楼上的两个客人做好做坏地劝道：“大姐，做买卖是两相情愿的事，他不愿意卖东西给你，那也是不能勉强他的。”

另一个说得更干脆：“你看这酒楼上哪有女客人，你别在这儿惹事了！”看这情形，她如果不走的话，不待掌柜的开声，这伙客人就要替掌柜的下逐客令了。

孟明霞不愿自讨没趣，只好走出了这家酒家，越想越是奇怪：“惹事？他们怕我惹什么事？难道他们知道我是在绿林中厮混的女强盗不成？绝没有这个道理！哼，我一定要打听清楚。”可是向谁打听呢，酒楼客店，对女客人都是避若蛇蝎，这真是孟明霞从所未有的“奇遇”，孟明霞心里想道：“倒霉，莫不成今晚竟要饿着肚皮过一晚么？”

孟明霞正自低首思量今晚如何是好，忽听得有人低声说道：“姑娘，你别气恼。你在城中可有亲友么？”

孟明霞回头一看，只见一个老汉走到她的身边，神色似乎有点慌张，但说话的口吻，却是十分同情她的。孟明霞认得这老汉是刚才在那酒楼上的一个客人。

孟明霞道：“我若是有亲友在此，也用不着上酒楼吃饭了。”

那老汉道：“那么你何以单身一人到此？”

孟明霞道：“我前往灵武投亲，路经此地。”灵武在飞龙山附近，孟明霞不惯说慌，急切间想不到别的合适地名，信口就说了出来。

那老汉道：“唉，我劝你还是别往前走了。”

孟明霞道：“为什么？”

那老汉道：“这里不方便说话，你今晚大约还没有住处吧？”

孟明霞道：“正是，客店都不肯收留我。”

那老汉道：“可怜，可怜！这么晚了，你也不便出城去找地方求宿了。不如就到老汉的家里去吧。”

孟明霞道：“客店不肯收留我，定有原因。你不怕我连累你吗？”

那老汉道：“我只有一个老伴儿，都是一大把年纪了。”言下之意，即使受到连累，他也不在乎。

孟明霞是爽直的脾气，说道：“好，你既然不怕，那我也就不客气打扰你了。”

当下那老汉在前领路，穿过几条弯弯曲曲的小巷，把孟明霞带回他的家中。孟明霞心里想道：“这老头儿看似老态龙钟，步履倒是甚为矫捷。”

那老汉关上了大门，叫道：“老伴儿，有客人来啦。”一个老婆婆走了出来，见了孟明霞，不觉好生惊异，说道：“这位姑娘是——”

那老汉道：“对啦，我还没有请教姑娘贵姓芳名。”孟明霞报了姓名，那老汉道：“这位孟姑娘是前往灵武投亲的，路经此地，无处可以投宿。”那老婆婆说道：“这两日风声正紧，你把这样标致的姑娘带回家里，若是出了岔子，咱们可担当不起。”

孟明霞道：“老丈一片好心，我是极为感激，但若连累了你们，我却过意不去。我往别处就是。”

那老婆婆忙道：“姑娘，你误会了，我们不是不肯收留你，只是怕你出了事情，我们可对你不起。”

孟明霞道：“若是这样，那你倒不用替我担心。但不知婆婆担心的是什么事情？”

那老婆婆道：“此事说来话长……”那老汉道：“这位孟姑娘还没吃晚饭呢，你先给她弄点东西吃吧。这桩事情，我和她说好了。”

那老婆婆道：“不怕孟姑娘见笑，家里只有几斤粗面，我给你打两只鸡蛋下碗面儿，你可别嫌简慢。”

孟明霞向这对老夫妻重新见过了礼，说道：“婆婆不要客气，我在这城里有钱也买不到东西吃，但求一饱，已是感恩不浅。”

那老汉道：“我姓贺，排行第九，没儿没女，姑娘，请你恕我倚老卖老，你到了我的家里，我就把你当作孙女儿一样看待，我不客气，你也不必客气了。”

那老婆婆进去之后，孟明霞道：“九公，客店酒楼，何以不肯招待女客？请你老人家明白见告。”

贺九公道：“因为县里出了个采花贼。”

此言一出，倒是大出孟明霞意料之外，问道：“一个采花贼，怎的就闹得如此猖獗，人人都怕了他！连客店酒楼，都不敢做女客的生意了？”

贺九公道：“唉，孟姑娘你不知道，这采花贼可是心狠手辣，凶得很呀！据说他在别处已经做了许多案子，没人能够制服他，最近才闹到我们这个县里来的。姑娘，我只说我们县里的两个案子给你听吧。”

贺九公喝了口茶，说道：“我们县里有个姓孙的大户，家财万贯，家中的护院就有八人之多，听说都是从各地重金聘请来的名武师。

“孙大户有个独生的女儿，年方十八，已经许配人家，就要出嫁的了。邻县出现采花贼的风声，开始传来，一般老百姓还未知道，孙大户消息灵通，听得此事，当然是叫那些护院严密戒备，不在话下。

“不料就在这位孙小姐出嫁的前三天晚上，那个采花贼来了，公然就在绣房中迫奸，声喧户外。八个护院闻声而至，那采花贼笑道：‘我本来不想抢人的，现在给你们败了我兴，我却偏要抢人了！’

“据说还不到一盏茶的时刻，和这个采花贼动手的护院，八个人中就死了六个，另外两个也受了重伤，一个断了一条手臂，一个给斫掉一条大腿。

“这采花贼当时是抱着孙大户的闺女的，只用一只手就杀伤了那八个护院的。他伤人之后，抱着孙小姐从屋顶逃出去，听说他在瓦面行走如飞，连一片瓦也没踩碎。”

孟明霞心里想道：“大户人家的护院，大多是相互标榜，彼此吹嘘，骗取钱财的二三流角色，未必有什么真实本领。不过，这采花贼抱着一个人，在瓦面飞跑，没有踏碎一片瓦，如果是真的话，这份轻功，倒也是不容小觑。”

贺九公继续说道：“第二件案子可就是前天晚上才发生的事情了。这次闹得更凶，闹到了城里守备老爷的官衙里。

“守备老爷的媳妇不肯依从，大声叫喊，给那采花贼活生生的扼死！官衙里的卫兵说多不多，说少不少，也总有一百几十吧，都来围拢了那间房子。采花贼手舞双刀冲出去，乱箭雨下，却没一支箭射得着他，反而是有十多个卫兵，伤在他拨回来的利箭之下。那么多人，只好眼睁睁地看着他逃跑。”

孟明霞道：“这采花贼是怎样的一个人？既然有许多人和他朝过相，想必你曾听人说过吧？”

贺九公道：“听说大约是一个二十五六岁年纪的少年，身材高高的，眉心有颗黑痣。”

孟明霞自幼跟随父亲在江湖上行走，有点名气的黑白两道人物，她没见过也听说过，她打听这个采花贼的年纪、相貌，就是希望可以找到一点线索。不料听了贺九公的描绘，却不由得她不大感意外。

原来贺九公说的这个采花贼，很像说的就是褚云峰！孟明霞心里想道：“身材年纪或者还有相似，但眉心上的一颗黑痣，褚云峰也有。如果不是他，这就未免太巧合了。”

孟明霞想了一想，问道：“孙大户家那件案子是哪一天的事情？”

贺九公道：“是初五那天晚上发生的。”

孟明霞道：“这么说距今也不过只有五天。”

贺九公道：“是呀，五天之内，这采花贼就做了两件案子，而且所抢的人家又是非富即贵，你说焉能不令得人心惶惶！”

孟明霞暗自寻思：“假定褚云峰那晚已经逃下山去，他也不过只是比我先走两天。守备衙门那件案子，或有可能是他做的，但孙大户家那件案子，就决不能是他所为的了。”

孟明霞疑团满腹，又再问道：“两宗案子的采花贼是否同一个人？”

贺九公似乎有点诧异，说道：“孟姑娘何以怀疑不是同一个人？”心里想道：“这位姑娘也真胆大，听了采花贼的事情，居然毫不惊慌，还要查根问底。”

孟明霞道：“我不过问问而已。说不定那采花贼还有党羽呢？”

贺九公叹口气道：“一个采花贼已经闹得天翻地覆，再多一个，那还得了！”

孟明霞道：“这么说，是同一个人了？”

贺九公道：“前天晚上的案子，守备衙门的卫兵有数十人之多看见这个采花贼，对他的相貌自然是说得比较清楚。孙大户家却只有八个护院和他朝过相，其他的家人，当时不是躲起来，就是赶到现场之时，那采花贼已经走了。孙家的八个护院六死两伤，重伤的那两个想来一定是说得不清楚的。所以你问我是不是同一个人，我也不知道。

“因为我只是在酒楼上听得有人谈论守备衙门发现的那个采花贼，那些人和衙门的卫兵非亲即故，说起来绘影绘声，是以听的人也可以讲得出那采花贼的样貌。孙家那两个受了重伤的护院，在我认识的人中谁也没有和他们说过话，不过大家都没有想过是否同一个人的问题，我也只能当作是同一个人了。”

贺九公啰哩啰唆地说了一大篇，还是不能解决孟明霞心中的疑问。孟明霞寻思：“倘若是同一个人的话，那就一定是有人假冒褚云峰来陷害他了。但如果是两个人的话，守备衙门那件案子，却有可能是他做的。”

贺九公道：“孟姑娘，你好像并不怎么害怕采花贼？”

孟明霞笑道：“贵县那些酒楼客店的掌柜却不但害怕采花贼，连我也都害怕。”

贺九公道：“采花贼闹得这样凶，谁敢不怕？尤其是开客店的，假如有个女客人被采花贼迫奸不遂杀了，即使这采花贼没有乱杀别人，客店里的人也都要受到连累了。最少官府就要把当晚住在客店的人一个个拿来盘问，你想谁愿意惹这麻烦？”

孟明霞笑道：“原来如此，怪不得他们见我上门，就好似碰上灾星一样。”

贺九公道：“孟姑娘，你若是相貌丑陋的话，我倒不用替你担心。你又年轻，又貌美，可是千万不能让那采花贼碰上啊！怎的你倒好像并不如何忧虑？”

孟明霞道：“我正巴不得那采花贼前来找我！”

贺九公怔了一怔，随即好像有点明白过来的神气，重新打量了孟明霞一眼，说道：“敢情姑娘是一位懂得武功的女中英杰，小老儿倒是失敬了！”

孟明霞忽道：“九公，我看你也是一位大有本领的人，我刚才倒是看走眼了。”口中说着话，突然就是一掌向贺九公的琵琶骨抓下！

贺九公大吃一惊，本能地把手臂一抬，说时迟那时快，已是给孟明霞抓着了他的手腕。孟明霞是个武学的大行家，一抓着了对方的手腕，就试出了贺九公武功的深浅，心里想道：“这位老前辈果然是会武功，但却不如我所料的高明。”

原来孟明霞因为刚才在街上的时候，贺九公走到她的身边她才发现，又从贺九公的眼神和矫健的脚步看出他懂武功，还只道他是一位前辈高手。是以心里不禁颇有怀疑：“何以他要装那样怕事的样子呢？”

贺九公给她一把抓着手腕，吓得连忙叫道：“姑娘，别开玩笑，我这几根老骨头可经不起姑娘的一抓。”

孟明霞把手放开，赔了个罪，说道：“请九公莫怪，我若不是这么一试，只怕九公还是真人不肯露相呢！”

贺九公苦笑道：“还说什么‘真人’不‘真人’呀，老了，不中用了。我倒是想不到姑娘有这样好的身手，减少了我几分的忧虑。”

孟明霞说道：“老英雄过谦了。但不知九公可曾侦察过那采花贼的行踪么，若是有甚线索，我倒想去会一会他。”

贺九公道：“实不相瞒，小老儿少年之时，是曾学过几天功夫。如今一来是年纪老了，二来那采花贼实在厉害，小老儿自问，即使是年轻三十年，也决不是他的对手，如何敢去惹他？”

孟明霞试过他的功夫，并不如自己所想象的高明，心里想道：“如果那采花贼当真有他所说的那样厉害，这位老人家倒也是有自知之明，怪不得他的胆小。”

心念未已，只听得贺九公又已说道：“孟姑娘，我有几句不中听的说话，请姑娘不要见怪。”

孟明霞道：“九公但说无妨。”

贺九公道：“不是我长他人志气，灭自己威风。姑娘本领虽然了得，可惜孤掌难鸣，单独去斗那采花贼，只怕未必能够稳操胜算。老朽自恨本领不济，恐怕帮不了姑娘的忙。”

孟明霞道：“说实在话，我虽然想斗一斗这个恶贼，但我有事在身，恐怕也不能在贵县逗留多久，能不能会上这采花贼还是未可知之数呢。不过，若是万一遇上，斗不过也是要斗的。”

贺九公道：“我倒曾想过一条好主意，不过、不过其中还有为难之处，只怕行不通。”

孟明霞道：“先别理会行不行得通，九公既有主意，请说出大家参详如何？”

贺九公道：“琅玡山的屠寨主在日，最肯济弱锄强，威名远震，附近县份，官军和黑道上的强人都不敢作恶。但听说他已经死了，不知接任的寨主是否还是像他从前一样？”

孟明霞道：“哦，九公是想求助于琅玡山？”

贺九公道：“不错，琅玡山离此不过数日路程，倘若他们肯帮忙，何惧一个小小的采花贼？但即使新寨主继承屠寨主的遗风，我也认不得琅玡山的人，却找谁穿针引线？”

孟明霞心想这倒是个好主意，于是笑道：“这个忙我倒可以帮得上。”

贺九公喜道：“孟姑娘和琅玡山的头领有交情？”

孟明霞道：“实不相瞒，琅玡山的新寨主屠凤就是老寨主的女儿，她与我情如姐妹。这样吧，我打算在这里耽搁两天，侦察那采花贼的动静，若然得不到结果，我写一封信给你带给屠凤，她一定会伸手管这桩事的。”

贺九公大喜道：“这么说老朽可要为阖县的百姓拜谢姑娘的大德。”

孟明霞连忙将贺九公扶起，说道：“为民除害，这是我辈当为之事，何须言谢！”

那老婆婆捧了一碗热腾腾的面出来，诧道：“咦，你们在闹什么？”

贺九公道：“老伴儿，你想不到吧，这位孟姑娘原来是一位大有来头的人物，她和琅玡山屠老寨主的女儿乃是金兰姐妹，她已经答应帮忙咱们除掉那采花贼了。”

那老婆婆似乎有点半信半疑的神气，笑道：“这敢情好，但在琅玡山的人未来之前，姑娘今晚还是多加小心的好。”又说道：“姑娘，这么样说，你倒就是一位请也请不来的贵客了。可惜我没有好东西招待你，只有一碗粗面。”

孟明霞连忙接过那一碗面，说道：“婆婆，你太客气了。若不是多得你们，今晚我恐怕只有饿肚子了呢。”

孟明霞把这碗面吃得干干净净，只觉有生以来，从来没吃过这样好吃的东西，不禁暗暗好笑：“俗语说饥不择食，当真不错。屠凤若然见到我这副馋相，一定会笑破了肚皮了。”

吃过了面，那老婆婆道：“姑娘，你一路辛苦，早点歇息吧。”领孟明霞进了客房，又再低声说道：“姑娘，我知道你很累了，可也不要睡得太熟。倘若听得什么声息，你马上叫喊，我们的房间就在斜对面。我那老伙伴虽然不济事，也还会几手拳脚。”看来她并不相信孟明霞真是个有本领的女侠，也不知道孟明霞已经试过了她的“老伴儿”的功夫。孟明霞说道：“多谢婆婆关心，你也早点歇吧。”

其实不必这老婆婆叮嘱，孟明霞也是睡不着觉的。“那采花贼是不是褚云峰呢？爹爹没有见过他，何以敢相信他是好人？可惜那日没有时间仔细问他。”孟明霞想起了褚云峰种种古怪的行径，想起了那日她父亲说话的神气，虽然没有明言，却分明是很信任他，不禁疑团满腹。当下和衣而睡，闭目养神。

也不知过了多久，孟明霞渐渐有了一点倦意，忽听得“卜”的一声响，似乎有人在窗子轻轻弹了一下。这轻轻的一弹，登时令孟明霞睡意全消，精神一振，心里想道：“莫非当真是那贼儿来了？”

孟明霞拿起宝剑，正要假装熟睡，待那采花贼进来，冷不防地给他一剑。

不料事情大出孟明霞意料之外。在那轻轻一弹过后，贼人并没有推开窗子，孟明霞却好似听得有人在她耳边说道：“孟姑娘请别声张，我是褚云峰，我有话和你说。请你出来！”

声音细若游丝，但却听得清清楚楚，的确是褚云峰！他用的是上乘的“传音入密”的内功，把声音凝成一丝，送入孟明霞的耳朵，即使孟明霞旁边有人，那人的内功若是不如孟明霞，也决不会听见。

孟明霞心里想道：“看这情形，他多半不是采花贼了。”但防人之心不可无，孟明霞从窗口跳出去的时候，仍然是亮出了宝剑，把宝剑挡在身前的。

淡淡的月光之下，只见屋顶有条黑影。原来褚云峰早已防她会有疑心，先躲开的。孟明霞面上一红，跟着就跳上去。

小户人家的房屋，屋檐离地不过是一丈多高，以孟明霞的轻功，按说跳上去乃是不费吹灰之力，不料跳虽然是跳上去了，但当她提气之时，胸口忽似微有麻木之感，落脚稍重，几乎踏碎了一片瓦。幸亏褚云峰立即伸手扶她，帮她稳着身形，这才没有弄出声响。

褚云峰吃了一惊，悄声问道：“你可有什么觉得不对么？”孟明霞知道他这一问乃是因为自己几乎失足而发，她对自己的轻功突然失灵也是有点诧异，但却以为这是因为心神不定所至。要知心神不定，内息就难以调匀，轻功也就不免受了影响。

孟明霞试一运气，觉得并无异状，于是说道：“没什么呀。”

褚云峰道：“好，那我就放心了。此地不宜久留，咱们快点走吧。”

孟明霞道：“你的意思是贺九公不是好人？”

褚云峰说道：“我还未拿得准，我只知道他是黑道出身，以前的声名，可是并不怎样好的。”

孟明霞道：“但他们夫妇对我可是很好，我怎可不辞而行？”

褚云峰道：“害人之心不可有，防人之心不可无。我看还是走的好！”

孟明霞还是不愿意走，她暗自寻思：“贺九公本领平庸，即使他想害我，也做不到。”

孟明霞并不把贺九公放在心上，倒是觉得褚云峰突如其来，甚为奇怪，于是问道：“你怎么知道我在这儿？”

褚云峰知道她对自己尚有疑心，不说明白，恐怕她是不肯跟自己走的。

“你从那间酒楼出来，我已经看见你了。”褚云峰说。

“那么有人冒充你做采花贼，想必你也是知道的了？”

“我正是为了此事而来。”

孟明霞不觉又是一怔，说道：“你到这里找采花贼，难道你以为贺九公是那采花贼的党羽？”

褚云峰道：“不错，是有此怀疑，所以我才叫你快走。”

孟明霞诧道：“这我就不懂了，你不想拿那个冒充你的采花贼？如果当真如你所说，那采花贼会来此处，咱们二人联手，不正是可以拿获他吗？”

褚云峰道：“我也料得不是很准，不过如果是真的话，咱们二人联手，恐怕也还是要吃亏的。你别忘记，他们是有三个人呀！”

孟明霞不觉失笑，心里想道：“贺九公本领平庸，他的妻子更是丝毫不懂武功，褚云峰竟会怕了他们，真是笑话！”但也觉得有点奇怪，褚云峰那日斗崔镇山与柳洞天之时，能把生死置之度外，何以此时忽地又变得胆子这么小了？

孟明霞正想对他说明贺九公夫妻不足为惧，褚云峰忽地说道：“迟了，迟了，那厮已经来啦！”

孟明霞凝神看去，只见一条黑影奔来，捷如飞鸟。褚云峰将她一拉，伏在屋脊的瓦沟之间，悄声说道：“不可鲁莽，且看他们有什么把戏。”

只听得“啪”的一声，采花贼推开窗子，进了房间。孟明霞想道：“这采花贼忒也胆大了，竟敢不用迷香。若然我在房中，冷不防的给他一剑，只怕他不死也得重伤！”

心念未已，那采花贼已是“咦”的一声叫了出来：“这女娃儿哪里去了？”

随即听得贺九公的声音喝道：“好胆大的淫贼，竟敢欺负到我老人家头上来了！”那采花贼冷笑道：“你这几根老骨头不足挡我一击，快快把那女娃子交出来，饶你一命！”

孟明霞听见下面已是乒乒乓乓地打了起来，按捺不住，就想下去。褚云峰抓着她的手，悄声说道：“再看一会。”

不过片刻，刀剑碰击的声音已经静寂，屋子里却透出灯光，原来那采花贼已是把贺九公打倒，点起灯来。此刻他正在亮灯寻找花姑娘了。

那老婆婆颠颠巍巍地走出厅堂，哀哀求告：“大王，你饶了我的伴儿吧。我家里委实是没有闺女。”

那采花贼骂道：“你这老虔婆还想骗我，你没有闺女，可有别人的闺女在你家投宿，你当我不知道吗？她躲到哪里去了，快说！”

贺九公怒道：“老伴儿，咱们拼着夫妻一同毙命吧！哼，莫说我不知道，就是知道，我也决不能告诉你。你把我一刀杀了吧！”

那采花贼冷笑说道：“你不说，难道我就不会自己找么？不过，你这两个老家伙如此嘴硬，我却非给你一点苦头吃吃不可！”一面说话，一面把贺九公夫妻缚了起来。缚好之后，拿了一条鞭子，噼噼啪啪地就朝着这对老夫妻的身上乱打！

贺九公也真硬气，咬着了牙抵受，不吭一声。可是那老婆婆却经受不起，采花贼一鞭一道血痕，打得她嘶声嚎叫！

老婆婆的声声叫喊，听在孟明霞心里，就似鞭子打在她身上一样难受，禁不住猛地就甩开了褚云峰按着她的手，说道：“你听，难道你还以为这两位老人家是采花贼的党羽吗？”她甩开了褚云峰的手，口中说话，身子已是跳了下去！

采花贼见孟明霞闯了进来，哈哈笑道：“想不到还是一位会把戏的姑娘呢，这更好了，你就正式嫁了我吧，咱们夫妻俩……”

孟明霞喝道：“住嘴！”唰的一剑刺去，灯光下只见这采花贼身材颀硕，面貌和褚云峰果然有几分相似，眉心也有一颗黑痣。但孟明霞一看就知道这颗黑痣是用人工点上的，他的相貌也是经过化妆，看得出是有意扮得似褚云峰，好掩饰本来面目的。

采花贼假扮褚云峰本是在孟明霞意料之中，没有什么值得奇怪。但奇怪的是，这采花贼虽然掩饰了本来面目，给孟明霞的印象仍是似曾相识。但究竟是在什么地方见过的呢？急切之间，孟明霞却是想不起来了。

此时亦已不容孟明霞再想，这采花贼端的是十分厉害，双手空空，居然就来硬抢孟明霞的长剑。

孟明霞见他空手入白刃的功夫甚为了得，不敢轻敌，连忙剑走偏锋，青光一闪，剑尖直刺那采花贼颈后脊骨的“天隙穴”，那采花贼一个“移形换位”，已是绕到孟明霞侧面，喝声“撤剑！”反掌就切她脉门。

孟明霞家传剑法以变化奇诡见长，对方的擒拿手法虽然凌厉，她也傲然不惧。当下一声冷笑，说道：“不见得！”剑尖一颤，径变成“海燕掠波”的招数，斜点对方脊骨的“精促穴”。

这一招“海燕掠波”，本来是孟明霞的得意杀手招数，此际双方距离甚近，孟明霞迅速刺出，满以为非中不可，不料就在她刺出之时，忽地感到胸口一麻，剑尖虽然沾着对方的衣裳，却已是软而无力！这采花贼会“沾衣十八跌”的功夫，剑尖尚未刺穿他的衣裳，就滑开了。

说时迟，那时快，只听得采花贼纵声笑道：“美人儿，过来吧！”双臂箕张，俨似兀鹰扑兔，倏地就向孟明霞抓了下来！

孟明霞剑招使老，急切间哪能回剑防身。眼看就要给采花贼抓着了，忽听得“砰”的一声，一条人影，疾如飞箭般的射来。原来是褚云峰踢开大门，及时赶到。

褚云峰的劈空掌力使得妙到毫巅，人还未到，掌力已到了孟明霞身上，轻轻把她推过一边，迅即就把虚招变招，向那采花贼疾扑过去。

双掌相交，发出闷雷似的一声巨响。采花贼身形一晃，斜退三步。褚云峰道：“原来是你！”采花贼冷笑道：“是我又怎么样？哼，你见了我，居然还敢无礼！”

褚云峰纵声笑道：“你走眼了，你以为我是什么人？哼，你胆敢冒我之名为恶，我不但无礼，我还要杀了你呢！”

那采花贼也冷笑说道：“你错了，我冒你的名字，正是因为早已知道你不是个好东西。可笑你还洋洋得意，以为是我走眼了？”两人口中说话，手底丝毫不缓，在说这几句话的时间，已是迅即过了十余招。

孟明霞闪过一边，只觉气喘心跳，不禁大吃一惊：“怎的我今晚气力如此不济？”未及仔细思量，那老婆婆又在“哎哟，哎哟”的叫起痛来。这几声嘶叫，叫得孟明霞心烦意乱。

褚云峰与那采花贼越斗越紧，双方均已改用兵刃。但见刀似游龙，剑如飞凤，走的都是狠辣之极的招数，谁人偶一不慎，便有血溅尘埃的危险，此时谁也不敢分神说话了，但仍然是褚云峰稍占一点上风。

孟明霞喘过口气，本来就想上去与褚云峰联手的，听得那老婆婆“哎哟，哎哟”的连连叫痛，霍然一省，心里想道：“我怎地如此糊涂，应该先救了这两位老人家才是！”当下连忙过去给那老婆婆解开束缚。

那老婆婆是给五花大绑缚在一张长椅的靠背上的，孟明霞小心翼翼地给她割断绳子，那老婆婆含泪说道：“孟姑娘，多谢你啦。”孟明霞十分难过，说道：“不，都是我连累了你老人家。”

不料话犹未了，忽听得“唰”的一声，只觉劲风飒然，有一条软鞭之类的兵器，已经袭到了她的背后。

孟明霞大吃了一惊，幸而她是个武学颇有造诣的人，虽惊不乱，一觉不妙，立即斜身一跃，这才没有给软鞭卷着。但饶是她躲闪得如此之快，背脊还是给软鞭抽了一下，火辣辣的作痛。

孟明霞反手一剑，削断了那人的一截软鞭，回过头来，看清楚了那个向她偷袭的人。这一下更是吓得孟明霞口呆目瞪，如同做了一个恶梦！

你道这个向她偷袭的人是谁？原来就是那个同情她、收留她，而且曾被采花贼“毒打”一顿之后缚起来了的贺九公！

此时贺九公已是自己脱缚而出，他用来向孟明霞偷袭的兵器，原来不是软鞭，而是本来缚在他身上的一条长绳。

恶梦尚未结束，就在孟明霞惊诧已极，一个“你”字刚刚叫出来的时候，陡然只觉肩头剧痛，孟明霞一个踉跄，几乎跌倒。耳边只听得那老婆婆狞笑道：“孟姑娘，你中计了！”

孟明霞这才知道贺九公这一对夫妻，果然是那采花贼的同党。这老婆婆的衰迈神态完全是装出来的，她岂只懂得武功，而且是个颇为厉害的高手。至于贺九公的本领，远远在她估计之上，那是更不用说了。

孟明霞又惊又怒，想不到人心险恶，竟至如斯！此时她的右肩着了那老婆婆的一抓，还幸没有抓碎琵琶骨，但一条臂膊已是麻木不灵。

孟明霞大怒之下，剑交左手，喝道：“你这个老贼当真是蒙着人皮的恶狼，好，只要你们杀不了我，我就非杀了你们不可！”

贺九公哈哈笑道：“孟姑娘，你还想和我们拼命吗？嘿嘿，只怕你是有心无力的了！不信你就试试！”

孟明霞一剑刺出，果然是力不从心。这一招名为“龙门三叠浪”，一招三式，本来应该连发三重劲道，结果只发到第二重，第三重便使不出来。贺九公挥舞长绳，当作软鞭来使，只听得“噼啪”声响，孟明霞已是着了两鞭，贺九公哈哈笑道：“如何？”

原来在孟明霞食的那碗面中，贺九公已经下了一种药物，这种药物无色无味，却有酥筋软骨的功效，当时不会察觉，要过一个时辰方始发作出来。

褚云峰叫道：“孟姑娘，沉住气，不可动怒！”口里说话，手中已是唰的一剑刺出，径刺那采花贼的面上双睛。这一招用得凶险之极，采花贼身形一侧，还了一招“举火燎天”，剑尖上指，刺向褚云峰的小腹。

说时迟那时快，褚云峰趁着对方避招之际，立即飞身跃起，身形后纵，只听得“嗤”的一声轻响，褚云峰的衣裳下摆，给那采花贼削去了一幅，但褚云峰却已跃到孟明霞的身旁。

褚云峰脚步未稳，剑招已先攻出，他的背后就像长着眼睛一样，反手一剑，登时抖起了三朵剑花，指向那老婆婆的三处要害穴道，老婆婆大吃一惊，只好变作了“滚地葫芦”，伏在地上，接连打了几个滚，方始避开了褚云峰剑势的笼罩。

贺九公喝道：“好小子，还敢逞强？”褚云峰笑道：“为何不敢？谅你这老贼也留不住我！”动作快如闪电，一招迫退了那老婆婆，已是连人带剑，化作了一道银光，攻进了贺九公的长绳飞舞所围成的圈子！

剑光索影之中，只见一段段黑忽忽的东西四方飞出，原来在这瞬息之间，贺九公那条一丈多长的绳索，已是给褚云峰削成了十七八段，只剩下三尺不到了！贺九公本是把这条长绳当作软鞭使的，此时长绳变作了连缚东西也不够用的短短一截，软鞭的功用如何还能发挥？再不缩手，只怕就要给褚云峰削到手指了。

贺九公吓得魂飞魄散，连忙跳开。采花贼此时方始攻到，褚云峰横剑护胸，左手拉着孟明霞便跑。双剑相交，“当”的一声响，褚云峰的长剑竟给荡开，肩头着了一剑。

原来褚云峰的本领不过比那采花贼稍胜一筹，此时要分出一臂之力相助孟明霞逃跑，故而在这一招就不能不吃了点亏。但虽然如此，那采花贼的脉门也险些给褚云峰划伤，采花贼吃了一惊，未及换招再攻，褚云峰已是带着孟明霞闯出了大门。贺九公夫妻给他杀得怕了，都是不敢拦阻。褚云峰闯出了大门，忽地身形一矮，反手揽着孟明霞的柳腰。

孟明霞给他突然一抱，不觉愕然。褚云峰身躯一矮，把孟明霞背了起来，急声道：“抓紧我的肩头！”孟明霞这才知道，褚云峰是要背着她跑。

孟明霞本来是个性情豪迈的女中豪杰，此际她自知已是不能施展轻功，也只好不避男女之嫌了。但她有生以来，从未曾有过与一个男子如此亲近，伏在褚云峰的背上，仍是不禁面红耳热，一颗芳心卜卜乱跳。

褚云峰的左肩受了剑伤，幸亏只是伤着皮肉，并无大碍，不过亦是鲜血淋漓了。孟明霞不敢碰着他的伤口，只能抓紧他未受伤的右肩。心中又是感激，又是羞愧。感激的是褚云峰不顾受伤，救她性命。羞愧的是自己刚才不相信他的说话，没有听从他的规劝，从速离开，以致自己受了贺九公的暗算，还连累他也受了伤。

那采花贼追了出来，褚云峰背着孟明霞刚刚跳上瓦背，采花贼喊道：“还想跑么，下来吧！”呼的一掌劈出。

褚云峰冷笑道：“你的天雷功还差几分火候，回去再练两年吧！”一个在屋顶，一个在地上，又用劈空掌较量上了。掌力激荡之下，屋顶开了一个天窗，碎裂了十几块砖瓦。但褚云峰却没有跌下，而是跳过了另一座民房。倒是那采花贼给他的掌力一震，不由自己地踉跄后退，胸口好像给巨锤一击似的，几乎倒下。

采花贼大吃一惊，心里想道：“这厮的天雷功果然是比我高明，虽然他已受伤，我孤身跑去追他，只怕也未必能够稳操胜算。”要知贺九公夫妻的本领虽然不弱，但轻功却与褚云峰相差甚远。若在屋内搏斗，他们夫妻虽然斗不过褚云峰，还可以做这采花贼的帮手。一到褚云峰闯了出去，他们可就帮不上这采花贼的忙了。这采花贼怯意一生，只好眼睁睁地看着褚云峰背着孟明霞逃走。

孟明霞只敢抓着褚云峰未受伤的右肩，在褚云峰跳过另一间民房的时候，几乎给抛了下去。褚云峰觉察，连忙说道：“孟姑娘，你不必顾忌，我的伤并不重。”

孟明霞大为感动，说道：“褚大哥，我真不该，我、我一直在疑心你，却原来你是这样的好人！”

褚云峰道：“现在不是讲客气话的时候，快，快抓紧我的肩头。”那采花贼虽然不敢追来，但褚云峰却不能不提防他来追赶。

孟明霞掏出金创药，伏在他的背上，给他敷上伤口，这才敢小心翼翼地抓着他的双肩，避免碰着他的伤口。

褚云峰跑出县城，见那采花贼没有追来，这才放下了心。当下把孟明霞背到林中，找了一个隐蔽的地方坐下，此时已是东方大白的清晨了。正是：