小杨侯为将军布置的求子仪式，其实与许多地方的“拴娃娃”并无差别。
按苏州的习俗，其要点在于：必须请得虎丘山门内头等泥货铺里的货色，将制法始于宋代袁遇昌的十六个为一堂的泥婴孩，敬奉至虎丘山上观音殿上的千手观音脚前，亲自用红丝绳将泥婴孩一一拴在观音脚上，而后，拈香祝祷，虔诚礼拜，非如此，求子不能灵验。
所有这些，将军一一照办，事必躬亲，果然十分虔诚。也许那些泥婴孩形态眉目太可爱了，将军给它们拴红丝绳的时候，一向严厉生硬的脸上竟露出罕见的温和笑容，使杂在众多随从中的天禄看在眼里，不但惊异，还有些感动。
他入营以来，很少见到将军。将军迎来送往，无论公事私事，都是大人物；便是商议进剿战策，也只召请幕府臧师爷、得意门生张应云及诸小钦差，平日深居简出，沧浪亭园子不算大，天禄竟从未在园中遇见过将军。今天同船来虎丘，进山门拜观音，算是天禄离将军最近的一次了。他自然回想起多年前在茶楼、在宫里见到将军的往事。
将军决不会认得他了，因为当初他还是个很小的孩子。但当年近四十岁的将军到如今却没有多大变化，只不过眼角多了些皱纹，双鬓添了些白发。他面目还是那样严厉，目光还是那样尖锐，扫帚浓眉依然倒竖着，刚硬的胡须依然向外开，在儿时觉得可怕，现在倒增加了几分对他的好感和信心－－身为统领大军的扬威将军就应该威风凛凛才对！另一方面，将军以如此高贵的身份，不惜微服出行，亲临虎丘，如此认真、虔诚地求子，想来和所有年过半百没有儿子的男人一样苦恼，这又令天禄添上了对他的一份同情……
天禄就这样远远地跟在将军身后，看着想着，随众人游了虎丘各处名胜。眼看日落西山，便打点着回城。
码头边船已备好，小杨侯招呼着将军和众人上船。
将军停步，看着这艘装饰华丽的大船，迟疑道：“这不是来时的座船？”
小杨侯笑道：“来时雇的那船有急事走了，这是临时重新雇的。好在熟人办熟事，此船更好，将军坐坐便知。”
这船比他们来时所乘的快船宽一倍，长两倍，两层船楼，顶上还有一个飞檐翘角的四面敞轩。时已初冬，船楼和敞轩都窗棂紧闭，紫檀木的花窗格配上雪白崭新的丝棉窗纸，看上去又高贵又洁净。将军疑惑地看了杨熙一眼，杨熙连忙恭敬地搀扶着将军上船。众人随着鱼贯而上。将军的护卫亲随，加上小钦差、幕僚一行近二十人，在船头站定，船身几乎没有晃动，可知此船之大之重之平稳。
面前竟是一座精雕细刻的木制垂花门，中间四扇长门闭锢，左右两门洞开，仿佛戏台的上下场门，可谓巧思妙想，赢得将军点头，众人也就跟着纷纷称赞。
一进门，众人眼睛一亮：绮罗绣帘，鲜艳夺目；百余盏各色明灯，缀满各处，中舱有卧炕，一侧有小弄可达船尾，另一侧安置美人榻，与舱中栏楹桌椅等家具一样，都是紫檀木镶嵌大理石的，十分华贵；雕花门窗多张着粉地书画，更有抱柱红木花梯旋转而上，直达船楼和顶舱上的敞轩；自鸣钟、镜屏、瓶花及茗具、食具、唾壶等等无不雅洁，都安置得恰到好处，一股股花香、茶香随着温暖之气氤氲一室，与舱外相比，简直是两个世界。
众人的惊讶和赞美令小杨侯很是得意，可他还在对阿彦达挤眼儿，想必还有新鲜花样儿。果然，大船开动之际，卧炕一侧小弄终端的绣帘一揭，四个清秀异常的小厮，各着红、蓝、绿、粉四色团花缎琵琶襟马甲，手托各色果盘，鱼贯而入，殷勤献茶进果。
茶是将军和京官们最习惯也最嗜好的茉莉香茶，果竟也是京果：琥珀杏仁、金丝蜜枣、珊瑚核桃、蜜饯海棠，还加上了四味京点：豌豆黄、芸豆卷、翡翠虾饺、鸳鸯酥盒。
第一杯香茶、第一盘京果和第一盘点心敬给安坐卧炕这最尊位置上的将军后，众人也就各自就近落座，四个小厮立刻分别与客人们叙温寒，道劳乏，这边添水那边剥瓜子喂点心，明眸善睐，贝齿笑开，客心无不愉悦，连将军初上船时的冷脸也和缓了许多。
首席小钦差阿彦达低声对杨熙笑道：“可惜今儿容照没来，不然，见了这样的小厮，哈喇子要流三尺长！”
杨熙朝他直眨眼，忍笑附在他耳边悄声说：“这是‘鼻烟壶’，别犯傻！”
“‘鼻烟壶’？什么意思？”
杨熙声音更低：“都是些女扮男装的雏妓，所谓‘鼻烟壶’者，状其年纪幼小未解风情，只堪一嗅而已……”
阿彦达捂嘴偷偷地笑道：“妙极了！……能令我真个销魂否？”
“这有何难！不过，万一将军怪罪下来，你却要替我解围，担待一二哟！”
“那是自然啦！”
“哈哈，酒金刚也入色界，看你是鼻头红得意还是老二红舒坦！……”
二人相视，低声窃笑。
小钦差里，最数这位首席小钦差长相平常，除了眉间距离短使人略感狭窄之外，再无特点。但他也有与他辽阳酒徒相称的所在：平日里不显山不露水，只要三杯酒下肚，全身全脸哪里都不变色，只有鼻子出奇地红，且一红到底，酒劲不过去就不消退。自入大营，他那有名的鼻子无日不红，正不枉了酒金刚的大名，所以杨熙拿他的鼻子取笑。
天禄倚在窗边，一直盘算着明天去齐门外找葛以敦的事，无意间听到了杨熙阿彦达的全部对话。他身处江湖这么多年，还有什么不明白呢？这是一条外表扮作普通大快船的灯船，闻名天下的姑苏画舫。“鼻烟壶”之后，随着酒宴陆续而来，船妓就会登场。
姑苏的灯船桂花谢后便收了，名曰落灯。此时已届初冬，能置办这样一艘灯船，惟小杨侯有此本事。而从“拴娃娃”开始的今天所有的节目，也一定是小杨侯策划施行的。目的再明白不过，只要将军了这趟浑水儿，日后便再不能用严禁狎娼的朝廷规矩来钳制他了。阿彦达这些小钦差心同此理，自然会附议赞助。
天禄有心提个醒，可他这种小人物岂能与将军说话？又岂能得罪杨熙这干小钦差？要不然说给张应云，也好递个话？……张应云正在那里强打精神，陪着将军赏看榻边的两盆兰花。天禄已经知道张应云素吸鸦片，烟瘾一发，两个眼睛一大一小就格外明显，状貌十分可怜，便说给他怕也无心听。天禄几乎是在一瞬间就冷了这份心肠，嘲笑自己自作多情，何不冷眼看看，这出戏到底如何唱呢？
将军终于发现杨熙他们在窃笑私语，问道：“说什么呢，那么高兴？”
杨熙极是机敏，张口就来：“我们在斗今儿见到的好题诗哩。阿爷说孙武子祠的题诗最好，五人墓诗居次；我呢，推真娘墓题诗第一！”他们因是微服出行，事先说定免去大人、将军等营中称谓。
将军感到兴趣：“说来听听看。”
这些人诗文上倒都来得，阿彦达先吟出他最赞赏的孙武子祠题诗：
一卷兵书动鬼神，济世活国胜儒臣。
报功未及当年量，收效常为后世珍。
毕竟元机非笔墨，可无遗庙慰荆榛。
种花漫近庭前土，恐是吴宫旧美人。
将军拈须，不住点头，神色愉悦。这赞颂孙武的诗，对领兵征剿的奕经来说，非常合适，“济世活国”四个字倒像是预献给他的一般，使他听得十分舒服。众人谁不聪明，纷纷击节叫好。阿彦达推荐的第二首五人墓诗却别是一种境界：
五人墓前流水长，饮他一勺味犹香。
自从倾入闲脂粉，荡尽吴儿侠烈肠！
阿彦达吟罢，还加了一句，说：“要论眼前风光，该说‘荡尽越儿侠烈肠’才是。不然，定海镇海之战后，浙江兵弁为何遇敌即溃呢？性情使然！”
杨熙连连摇手：“莫谈国事莫谈国事！听这首真娘墓诗，才真叫风流蕴藉呢。”说着摇头晃脑地吟道：
闹扫低头向水窗，真娘墓畔泪淙淙。
当时岂少同心侣，何不鸳鸯葬一双？
这诗果然有新意，大家都说好。杨熙看看将军神色怡然，便说还有一首真娘墓诗也不错，说着又吟了一首：
北雪南花太等闲，美人一去冷空山。
谁知化作身千亿，多在红船六柱间！
阿彦达紧跟着问：“红船六柱间？是说闻名天下的姑苏船娘吗？”他也极快地偷眼看看将军，说，“自打咱们来到苏州，还没有见过呢。”杨熙瞟他一眼，并不答话，只管摇头晃脑地接着吟道：
理楫吴娘年二九，玉立人前花不偶。
步摇两朵压香云，跳脱一双垂素手。
短短四句，活画出一位极美极灵秀也就极富诱惑力的姑苏船娘，在座的终究都是些男人，虽然当着将军的面不敢造次，却也都露出含意暧昧的会心微笑。良久，阿彦达故意声调凄凉地说道：“画饼充饥也枉然啊！……”逗得众人哈哈大笑，将军唇边也有了忍不住的笑意。杨熙见机，喊了一声：“酒来！”
后舱绣帘一掀，一帮穿红底小葵花缎袍的小厮，川流不息地上酒上菜，原先那四个琵琶襟马甲“鼻烟壶”，早调好了桌面，安好了杯箸，各自执了银壶，立在座位后面侍候着。将军同张应云及小钦差一席，无品级的如缪举人、王丹麓、吕泰、朱楷及天禄一班幕客一席，护卫亲随则在稍远的舱门口另坐一席。
下酒的八冷盘倒都是江南风味，清淡美味可口，诸如五香牛肉、陈皮鸡丝、油焖香菇、蟹籽冬笋之类，八热炒八大菜却集中了满汉全席的精华，不但有扬帮苏味的炒海参、炒鸭掌、炒虾仁、炒蟹斑、炒口蘑及东坡肉、酒焖肉、清汤鱼翅、醋溜鱼，也有京厨和满洲口味的干煸鹿肉丝、烧小猪、哈儿巴肉、烧鸭烧鸡和烧烤野味等类名肴。杨熙得意地卖弄说：这都是专请苏州有名的三山馆的头名大厨师来船上做的，色香味俱全。确实，酒过三巡，才一下箸，已经人人叫好了。
偏此时此刻，后舱绣帘高挑，五个满头珠翠花朵、身着镶金银彩丝宽花边亮缎艳色敞衣、下系绣花罗裙的浓妆艳抹的美人儿，拎着笛管箫和檀板木鱼、抱着琵琶三弦提琴，抬着云锣、汤锣和大鼓，袅袅婷婷，满面笑容走到席前，款款向众人躬身下拜，宛如莺歌燕语：“给诸位爷请安啦！”
手一抬，金跳脱在莹洁如玉的皓腕上丁当作响；头一点，双鬓的串珠步摇悠悠摆动，不正是刚才杨熙所吟诗中那“花不偶”的二九吴娘吗？男人们由不得自己地心热眼也热，饮酒不多倒有点醉了。杨熙触到将军疑问的目光，连忙说道：
“是作艺的小吹打，打十番打得极妙，专来伺候酒宴的……你们拿出本事来，打得好有赏！”
打十番，有十样乐器，理应十个人演奏的，这五个女子各人身兼二职，可见技艺不凡。
她们从《花信风》奏起，二番到《双鸳鸯》，三番为《风摆荷叶》，四番成《雨打梧桐》……演奏和谐优美，缓疾有序，配合着锣鼓木鱼敲打，节奏更是鲜明动听。这些奏乐女子，并不低眉信手续续弹，一个个粉脸吹弹得破，能眉听，能目语，随着杨柳细腰的摆动，秋波已转过无数，从诸位爷们那里截获了许多递出的热辣辣的信儿了。
外面天色渐暗，舱内的百盏明灯更加明亮，灯下看美人，美人更美；灯下看富丽堂皇的舱房，处处光耀闪亮，更如神仙洞府一样；花香、茶香、酒香、肴香，又加上了撩人心怀的脂粉香，乐曲轻轻，和着船身在水波中的飘浮摆动，每个人的耳鼻眼心都在尽情享受，似乎进入梦境，似乎飘到了极乐世界……
“啊哟喂！好我格杨大爷，侬勿好轻点点哉！”一声娇笑，一串娇滴滴的吴侬软语喷口而出，说话的是执檀板打单皮鼓的女郎，正捂着嘴笑得如花枝颤动。檀板和单皮鼓是打十番的指挥，指挥笑得打不成板，乐曲只得停了下来。许多人都看见了，是杨熙忍耐不住，在这女郎的大腿根掐了一把。
“杨熙！”将军突然喊一声，舱内猛然间静下来。
大家尴尬地互相望望，刹那间意识到：这女郎不仅认识杨熙，而且很熟。
静默片刻，将军把话说了出来：“你认识她们不成？”
杨熙不慌不忙，洒脱地一摆头，笑道：“不知底细的人，岂敢用来伺候你老人家！”
又是一阵沉默。沉默中，将军站起身，离席，朝抱柱旋转木梯走去。张应云和阿彦达赶紧跟过去，将军摆摆手，独自登上木梯，咚，咚，一声一声脚步响得很重。将军上到船楼，就看不见他的身影了，可木梯还在响。最后，从舱顶的敞轩传下来他的声音：“我就在这里待着，谁也别来陪。饭菜给我送上来，四簋菜、一碗汤，有硬面饽饽多上几个。把泥婴孩也带上来。”
天禄有心上去送菜，被张应云用目光止住：这不是你无品级的人能办的事儿！
阿彦达备好了四簋一碗，叫上张应云，领着四个“鼻烟壶”，抱着那一盒小泥人儿，带足了酒茶和果盘点心等，浩浩荡荡地上楼梯而去，不多时，又脚步咚咚地全都下来了。说是将军想要自己在那个四面都镶着玻璃的敞轩里观景养神，不要人打搅他。
众人大眼看小眼，都默不作声。
阿彦达对着杨熙犯愁道：“他看明白了，怎么办？咱们怕要受申饬！”
杨熙反倒沉得住气了：“今朝有酒今朝醉，明天受申饬明天再说！反正咱们得乘这艘大船回沧浪亭不是？……”
舱中的沉默没有延续多久，随着酒越喝越多，这些人也就一个个原形毕露了。
张应云早就忍不住烟瘾，这时第一个躺上了美人榻，吹笛吹箫的那位美人儿立刻上前点灯烧烟放枕递枪，殷勤侍候，舱里各种气味中又添了很浓烈的一味。
酒金刚与四全金刚斗法，划拳赌酒：桌上摆开十二杯，输家挨着一杯杯喝。众人围着他俩边吃边喝起哄敲边鼓，顺势在“鼻烟壶”和船妓身上摸摸捏捏吃豆腐。
阿彦达和杨熙起初喝素酒，自己喝；后来一人搂过一个美人儿坐在膝头替喝；十二杯喝完了，阿彦达脱下他怀中美人的金莲小鞋，把倒满了酒的银杯装在气味古怪、香臭难辨的高底小绣鞋中，高高举着，一饮而尽，随后传给杨熙。杨熙毫不示弱，把银杯“咣啷”一声扔掉，直接注酒于绣鞋中，一仰脖儿，咕嘟咕嘟喝了个罄尽。这饮鞋杯的风流放诞，招得众人大声叫好。
杨熙黑眉高挑，满面通红，大叫着“喝皮杯！喝皮杯！”一把揽过膝上的美人儿，紧紧搂在怀里，大嘴强压在那张樱桃小口上，把满满的一大口酒，全都过进去，只听得美人儿咽得咕咕有声，众人拍手大笑。
阿彦达笑着喊道：“饮皮杯哪有饮这么长时间的！你看你家老二硬成什么样儿，都顶起帐篷来了！”
众人闻得此言，更是前俯后仰，笑不可遏，闹哄哄地几乎要把舱顶掀了去。
美人儿从杨熙怀中挣扎出来，整理着云鬓和头饰衣服，笑道：“好我格杨大爷呀，正经些些格好啊？”
她正是刚才拍檀板敲单皮鼓的那位。忽明忽暗的烛光照着她，不但十分娇娜妖娆，足显上等青楼女的美艳，而且，在满脸飞霞般的浓粉艳脂的衬托下，那使人销魂的媚眼儿、黑毛丛丛的八字眉、猩红的口唇和白得发亮的贝齿，格外刺目刺心。因为这样的眉清目秀唇红齿白，正是房术中列举的好淫女子的标志，叫这一大帮男人怎能不想入非非！
杨熙又把她搂住，仿照她的腔调说：“好我格珠娘小宝贝儿，正经两个字可是你好讲的？”
珠娘伸出尖尖玉指，在杨熙额头轻轻一戳：“拿我灌醉了，还唱不唱了？”
杨熙仿佛醒悟过来，连说：“对对！是我忘记了！……诸位诸位，珠娘的昆曲唱得地道，来一曲为诸君佐酒，如何？……就是《长生殿》吧！”
两个美人儿一拍檀板一吹箫，珠娘自弹琵琶，顿开珠喉便唱出《长生殿》开篇第一支曲子《满江红》：
今古情场，问谁个真心到底？但果有精诚不散，终成连理……
“不好不好！不要听这道学腔！”阿彦达醉意十足地大声嚷道，“唱《窥浴》！我同你一起唱！就从永新念白开始，只唱那一段合唱！”说着他就不管不顾地逼细了嗓音，念出宫女永新的道白，“姐姐，我与你服侍娘娘多年，虽睹娇容，未窥玉体。今日试从疏隙处偷觑偷觑何如？”
珠娘忍笑，拖长声音道：“恰好－－”说着做出向内窥视的身段，阿彦达竟也与之对手同做同唱：
悄偷窥，亭亭玉体宛似浮波菡萏，含露弄娇辉。轻盈臂腕消香腻，绰约腰身漾碧漪，明霞骨沁雪肌，一痕酥透双蓓蕾，半点春藏小麝脐，爱杀红巾罅，私处露微微。（永新姐，你看万岁爷啊！）凝睛睇，恁孜孜含笑，浑似呆痴。休说俺偷眼宫娥魂欲化，则他个见惯君王也不自持。恨不把春泉翻竭，恨不把玉山洗颓，不住的香肩呜嘬，不住的纤腰抱围。俺娘娘无言匿笑含情对，意怡怡，灵液春风澹荡恍如醉。波光暖，日影辉，一双龙戏出平池，险把个襄王渴倒阳台下，恰便似神女携将暮雨归！
这酒意，这唱词，这一男一女眉飞色舞的表演，引逗得在场的男人们一个个脸热心跳，不由得跟着一起哼唱，越唱越沉醉，越唱越情不自禁，杨熙醉醺醺地双手一挥，大叫道：“都别唱，听我的！”他走上去把珠娘身旁的阿彦达推开，用剧中唐明皇的台词说着韵白：“内侍回避！”随后一把抓住珠娘的手，一翻袖，搭往珠娘的臂，就地转了一圈，说：“妃子，只见你－－”跟着就唱：“款解云衣，早现出珠辉玉丽，不由我对你、爱你、扶你、觑你、怜你……”他脚下踉跄，借着醉意几乎倒在珠娘身上，伸手就脱去了珠娘外面穿的宽大敞衣，双手朝她腰间一抄，摇摇晃晃地把她往美人榻上推，把刚刚过足了鸦片瘾还没来得及起身的张应云吓了一跳。
众人笑成一团，阿彦达喊道：“哈哈！果真要当众出彩啦！……”
珠娘拼命挣扎，几乎急得哭出来，尖声道：“你疯了吗？不好做的！不好做的呀！……”她猛一用力，终于脱身出来。
杨熙一愣，跟着目怒道：“怎么的？装腔作势吗？不就做的这桩生意吗！”
珠娘粉脸上转眼又堆满了笑，说：“就是土娼野鸡，当众宣淫也要被人嘲骂，从此没有面子做不起人也做不成生意的，何况我们上等船娘！……诸位爷还想听哪一段曲子？我们再细细唱来。”
天禄一直缩在桌子的一角。本来因为不得不牺牲了去找葛以敦的机会，他心里就很别扭，眼前这一幕，更令他难以忍受。官员士绅狎优狎娼他见得很多，早已见怪不怪；可是想到定海镇海阵亡殉国的总督、总兵和士卒，想到生死下落不明的小师弟，眼前这些肩负收复失地军国重任的钦差、理当为死于国事的英灵复仇的朝廷命官，竟如此行径，岂非太无心肝了？
天禄只觉心头有一团火在炽烈地燃烧，火苗直往上蹿，烧得他面红耳赤眼睛充血，只要一个小小的罅隙，烈火就会喷发而出，真恨不能把这一切烧个精光！……他也想到，为了舱顶上的将军，为了臧师爷，为了即将来临的征剿大战，他不能任意而行；可激愤太强烈，一时压它不住，当珠娘问话一出口，他陡然高声应道：
“我来！……我也唱一段！还是《长生殿》，《弹词》一折，《转调货郎儿》，只唱六转！”
众人吃了一惊，随后笑语喧哗，议论纷纷：天禄也会唱曲？一个小小书吏也敢当着这么多大人老爷们唱曲？酒喝多了瞎凑热闹吧？杨熙凑近他，醉眼迷离地上下瞧他，说：“你？……你不怕污了众人的耳朵？……”
天禄狠狠地笑道：“众人的耳朵我不管，只要能污了你小杨侯的耳朵我就心满意足了！”
珠娘她们却觉得遇到了行家，这一段唱腔十分激越高亢，还先给了个笛音问天禄高不高，天禄说，尽管吹去。
“恰正好呕呕哑哑霓裳歌舞－－”
天禄的第一句迸发而出，声如裂帛，蓦然刺破了四周的昏昏酒色的污浊，既清又亮，字正腔圆，韵味醇厚，一下子就把众人震住了，闹哄哄的舱内猛然一静，许多人张大了嘴，呆呆地望着听着，一时都有些发蒙。天禄许久不唱，这一唱，唱得痛快淋漓，唱得荡气回肠，唱得声情并茂，一腔激愤之气随之喷涌而出，像滔滔不绝的江水滚滚东流：
不提防扑扑突突渔阳战鼓，地里出出律律纷纷攘攘奏边书，急得个上上下下都无措，早则是喧喧簇簇惊惊遽遽仓仓卒卒挨挨拶拶出延秋西路，銮舆后携着个娇娇滴滴贵妃同去，又只见密密匝匝的兵、恶恶狠狠的语、闹闹吵吵轰轰四下喧呼，生逼散恩恩爱爱疼疼热热帝王夫妇，霎时间画就了这一幅惨惨凄凄绝代佳人绝命图……
天禄只管痛快地往下唱，听的人都呆呆的一声不出，也许这段唱让他们今天第一次想到浙江的战事，想起他们到苏州进将军大营干什么来了。幕府师爷面露愧色，几个小钦差脸上也讪讪的不大自在。
杨熙不等天禄唱完，上前一把按住珠娘的鼓键子，对着天禄横眉怒目：
“你小子！……这算什么意思？啊？！”
天禄满脸天真，傻笑着说：“不是都在唱《长生殿》吗？我也来凑凑热闹！好叫诸位知道，我也能唱两句哩！”
杨熙恶狠狠地说：“少来这一套！你明明是在形容我！”
天禄还是笑容满面，眉间那道竖纹却深深凹进，眼睛里一片冷嘲：“要形容你小杨侯杨大人，有现成的唐诗，早听人传唱好多次了，今儿一瞧，还真像是那么回事儿哩……”
“什么唐诗？”
天禄挠挠头，做努力回忆状：“好像是高常侍【高常侍：唐代诗人高适曾为散骑常侍，后人尊称为高常侍。】的名句哩：战士军前半死生，美人帐下犹歌舞。”然后笑嘻嘻地接着说，“若把帐下二字改作舱中，却不正是眼前风光？好不旖旎洒脱，果真风流千古哇！”
杨熙面孔涨得血红，黑眉飞上额头，狠狠抿着大嘴，一双豹眼瞪着天禄咻咻直喘，半天才说：“你是不想在大营里混了吧？……”突然吼一声，“狗胆包天！”
怒气“嗖”地直冲脑门，天禄差一点就要挥拳扑过去了。他努力稳住了自己，心想就算豁出去也得让这家伙心惊肝颤！天禄冷冷地笑道：“小钦差乃老大人也，要我走焉敢不从？都讲个临别赠语不是？喏，有一曲本地的近日民谣赠老大人，说得是极妙极真极亲切。”天禄故意清清嗓子，然后曼声念道：
“民谣曰：苏州娼妓最可夸，明年养出小钦差；嘉兴娼家亦有名，明年养出小兵丁；惟有宁波娼家哭不止，明年养出小鬼子！……”
杨熙怒吼一声，抓起桌上的酒壶就朝天禄砸过来，旁边的珠娘突然闪身过来，遮挡在天禄面前，“哐啷”一声，正砸在珠娘头上，酒壶落地摔碎，珠娘惨叫着双手捂头软软地仰身倒地，其他船娘惊叫失声，众人也一拥而上，看视救助。杨熙扑过来打天禄，被众人隔开，阿彦达张应云几个人拖的拖劝的劝，舱里乱哄哄闹嚷嚷，就像被捅开的马蜂窝，不可开交。正不知如何收场，舱顶上一声断喝，把众人镇住：
“阿彦达！张应云！”
将军的声音令满舱的人都闭了嘴，静默中，听将军继续说：“叫刚才唱弹词的潘天禄上来！”
天禄不料将军竟知道自己的姓名，反正已经豁出去了，也就不在乎了，抬脚就要走，觉得有只手在拍他的腿肚子，低头一看，倒在地上的珠娘一手捂着额头伤处正眼睁睁地看着他。他一阵惭愧，赶紧蹲下去，对她说道：“真对不起，你倒替我受了伤，叫我怎么回报你呢？……”
珠娘突然把天禄的手揽在自己胸怀上，把粉黛狼藉的面庞紧紧贴了上去，随后抬头，盈盈欲泪，猩红的樱唇翕动着，分明要说什么，可又猛地扭开脸，松开手，眼睛一闭，泪珠成串地滚落下来。被她这突然的举动弄得心惶惶的天禄，便急忙离开了。
舱顶的敞轩，果然明亮又宁静，将军独自品茗观景，优哉游哉。他只是问了问天禄唱曲师从何人，学了多久。天禄只说自己家历来喜爱昆曲，从小听到大，学了也有十多年。将军点头道：“怪不得，可以算得金玉之声，少见呀！”之后，再也没有说话，眼睛只望着前方，不知是在看窗外的景致，还是在看摆在窗边桌上的那五寸多高、色彩缤纷、神态动作各异的十六个泥婴孩儿。泥婴孩身上都留着一段红丝线，另一段还系在千手观音的脚上；照规矩，得把它们带回家中供起来，每年换新衣裳，有好吃好喝的还得给它们分上一份儿，有这样的诚心，观音才肯送子。
天禄就这样静悄悄地待在顶舱，随侍将军，刚才下面舱里发生了什么，将军不问，天禄自然也不好“进谗言”而自低了身份。他忽然想起臧师爷曾经私下告诉他说，将军因年过五十还没有儿子，所以尤其宽仁为怀，曾有不杀一人之誓，今奉旨领兵征剿，实在难为他了。即使在军营中，将军仍不轻易罪人，部下有错多不问，闹得太凶了也不过婉谕而已。臧师爷曾赠将军楹帖，有“金刚面目，菩萨心肠”之语，意在规劝，将军也一笑置之。今日将军这样息事宁人，正是佐证。心慈如此，何堪领兵？……
暮色越来越浓。
水面渐渐逸出轻纱般的薄雾，渐渐像飘忽的云气一样弥漫开来，掩去了两岸的村落房舍田野，从轩窗看出去，只有前方的河水在雾中闪着昏暗的光泽，远处的渔火和船灯都晕成淡黄色的光斑。船头有人开始打锣喊叫，一声一声很有韵律，那是雾中行船互相示警的意思。从前面和后面的雾中，也有或近或远的锣声喊声在回应着，回应着……
天禄望着站立窗前凝视河上迷雾的将军，忽然发生错觉：他天禄和幕府诸人、大营众人，还有即将集结的各省数万大军、南勇北勇，就是这艘艨艟巨舰，将在这位“金刚面目，菩萨心肠”的扬威将军的率领下，在迷雾中航行。
迷雾中是什么样的路，前面隐藏着的是凶是吉是福是祸，真不敢想啊！……
回大营之后，将军不再提起虎丘之行，一切不了了之。
杨熙从此与天禄结了仇，处处刁难。天禄也乐得随张应云办事，少与这帮小钦差们照面。
不久，将军下令，大营离开苏州，进驻各省援兵集中的嘉兴，并据臧师爷建议，行文各州县：凡大兵过境，只须整备车马船只，其余皆令大营支应局供给，以杜绝随营官员向地方征求索需。
这样，天禄的愤慨才平息下来。