楼船已变成一片火海，船身倾斜下沉。跪在船头的李元芳强自挣扎着站起身来。猛地，眼前一黑，身体撞向了右侧船舷外。

“扑通”一声，李元芳的身体重重摔进了运河中，激起一片水花。

李元芳双目紧闭，身体不停地下沉，下沉……

“啊”的一声惊叫，狄公猛地从床榻上坐了起来，满头冷汗，身体不住地发抖。他颤抖着伸出手抓起榻桌上的茶碗，不想手一抖，茶碗落地，摔得粉碎。狄公深吸一口气，闭上了双眼。

门声一响，狄春举着风灯走进来，一见舱中的情形，吓了一跳，轻声问道：“老爷，怎么了？”

狄公缓缓睁开眼睛，摇了摇头：“没什么，做了个恶梦。”

狄春望着狄公，不安地问道：“老爷，您没事吧？”

狄公摆了摆手，披衣而起：“我到甲板上走走，你把这里收拾一下。”狄公缓步走出舱房，来到船头甲板上。微风吹过，头脑登时清醒了许多。他松了口气，轻声道，“好在是一场梦……”

身后传来轻轻的脚步声，曾泰走到狄公身旁，将手中的外袍披在他身上。

狄公转过身道：“曾泰？你还没睡？”

曾泰道：“护船使告诉我，这一路之上顺风顺水，因此，两日后便可抵达扬州了。”

狄公点了点头。

曾泰又道：“刚刚我听见您舱房里有动静，这才过来看看。狄春说您在这里。怎么，恩师，睡不着？”

狄公紧皱双眉，神色凝重，缓缓说道：“刚刚我梦见元芳被人杀死……”

曾泰轻声安慰道：“梦由心生。恩师不必过于焦虑，我想元芳定会安然无恙。”

狄公道：“也许是我老了，人老多情啊。”

曾泰道：“恩师，两日后我们便要到达扬州了。按照您的断案习惯，每逢外放必要走访民间，这一次……”

狄公微笑着拍了拍他的肩膀道：“放心，此事我已有计较。”

扬州是水陆交通的要冲，按唐《地理志》谓之上州。扬州刺史府位于官坊正中，高衙阔门，极尽威严。

二堂内，扬州刺史崔亮伏在公案上写着什么。门声响处，长史吴文登神色惶然匆匆走了进来。

崔亮抬起头道：“文登啊，有事吗？”

吴文登举起手中的移牒道：“江南道黜置使专署牒文，狄仁杰两日后到达扬州！”

崔亮一惊，站起身来道：“什么？”

吴文登将手中牒文往前一递，道：“大人，您看看吧。”

崔亮快步走下案台，接过牒文，飞快地看了一遍，登时倒吸一口凉气道：“来的可真快呀！”

吴文登道：“刺史大人，狄仁杰是有名的老狐狸，心机深重，极具城府，更兼头脑清澈，断案如神，是个很难对付的角色，咱们一定得做好准备呀！”

崔亮缓缓点了点头，道：“文登，你立刻知会刺史府下辖各衙各县的官吏，要他们守口如瓶。”

“是，我马上去办！”

“等等。”

“大人还有什么吩咐？”

崔亮压低声音道：“命人通知铁手团，请他们抓紧行动，尽快找到那封密信。”

铁手团阴森的大堂中高燃烛火，气氛异常紧张。龙风、云姑、豹冲、蛟刚、犼强、貂清、龟杰、鹿霸、狼拳以及失去了左臂的虎云垂头丧气地站在堂上。

脚步声响，宗主快步从后面走了出来。

龙风众人躬身行礼道：“宗主！”

宗主来到座前，目光扫视了一遍下站众人，脸上立时有些变色。他沉声问道：“虎云的手臂是怎么了？为什么只回来了你们几个，其他人呢？”

龙风抬起头来，嗫嚅着道：“宗主，狮雄、象君、熊煞、貔貅、狻猊、蟒太、豺泽、獬柱、狐危、獐智十位弟兄被杀。虎云兄弟左臂伤残。”

宗主大感意外，惊道：“你说什么？”

龙风垂头低声道：“正是。宗主，是我等无能。”

宗主颤声问道：“对方有多少人？”

龙风轻声答：“只有一人。”

宗主惊呆了，他几乎是喊了出来：“一个人？一个人杀死了我手下十大高手？这，这怎么可能？！”

虎云道：“宗主，大师兄说的是真的。当时我们十九人都在场，若不是大师兄出声示警，虎云这条命也断送在他手中了。宗主，有句话，不知当讲不当讲。”

宗主喝道：“讲。”

虎云顿了顿：“不是我等无能，实在是此人的武功太厉害了。”

宗主的眼中射出一道寒光：“那人是谁？”

龙风轻声道：“李元芳。”

宗主脱口惊呼：“是他！”

龙风点了点头：“正是。”

宗主双目死死盯着龙风，深吸一口气，一字一句地道：“你不会告诉我，损伤了铁手团十一位顶尖高手，却没能杀死李元芳吧？”

龙风赶忙道：“宗主，李元芳已被我等杀死在运河上了。”

宗主轻轻松了口气，缓缓点了点头道：“这就好。李元芳的武功独步天下，我早就有所耳闻。他是朝廷的大将军，狄仁杰的卫队长，杀了他就等于斩断了狄仁杰的左膀右臂……”忽然，他想到了什么，问道，“怎么，李元芳和宁氏在一起？”

龙风道：“正是。他一路护送宁氏……”

宗主打断了他：“那封密信呢，拿到了没有？”

事到如今，龙风也豁出去了，抬起头道：“宗主，我们中了李元芳的移花接木之计。而今，宁氏脱逃，李元芳死去，密信不知下落。”

宗主铁青着脸，一字一句地道：“也就是说，你们没有拿到密信？”

龙风垂下了头：“是。是龙风无能。”

宗主缓缓坐在了交椅上。

堂内一片寂静。

可怕的寂静。

良久，宗主缓缓站起身道：“这个世上，好人不会死，坏人也不会死，只有一种人会死，那就是愚蠢的人！我早就告诫过你们，不要做愚蠢的人。”说着，他的目光望向了龙风，语含杀机地道：“你真的令我很失望。堂堂铁手团大师兄，竟然被对手戏耍得如此狼狈不堪。付出了这么惨重的代价，却未能达成目的。你说，我该怎样处置你呢？”

龙风的身体微微颤抖着，缓缓跪在了地上。

云姑上前一步道：“宗主，此事不能全怪龙风师兄，我也有很大的责任……”

宗主一摆手，打断了云姑的话。他缓缓走到龙风面前：“由于你的无能，致令团内十名高手丧生，一人残臂，这是铁手团从未有过的耻辱！最重要的是，那封事关生死的密信竟然失去了踪迹！我们该如何向雇主交代？”

龙风自觉难逃一死，道：“是龙风无能，有负宗主厚望。请宗主开堂降死！”

宗主望着龙风，良久，发出一声长长地叹息。他转身高喊道：“开堂！”

话音刚落，十名锦衣大汉手托十只盖着红布的香盘奔进堂内，列于宗主身后。

云姑惊叫一声，与豹冲等八人齐齐跪倒，高声道：“请宗主开恩！”

龙风惨然道：“师妹，这一切都是我咎由自取。你们就不必替我求情了，龙风情愿一死！”

宗主道：“好，敢做敢当，这才像条汉子！”说着，冲身后的十名大汉一摆手，十人将香盘上的红布揭下，露出了里面的十般刑具。

宗主对龙风道：“铁手团的十般刑具，由你任选一样。”

龙风抬起头道：“请宗主定夺！”

宗主点了点头：“好吧。”

他缓缓拿起了中间香盘上的短刀。

云姑大叫着跪爬两步道：“宗主，而今正是用人之际，怎可自断膀臂！再有，密信藏在宁氏的身上，而宁氏本人只有大师兄和我才见过，求宗主暂留大师兄性命，继续追查，待事成后再行处置！宗主，请你开恩呀！”

众杀手齐喊开恩。

宗主深吸一口气，狠狠地说道：“这等废物，有不如无！”说着，掌中短刀一挥，寒光闪过，龙风发出一声凄厉的惨叫。

堂内刹时无声。

宗主缓缓收起了掌中的短刀。

众人齐齐向龙风望去，只见龙风的左臂落在地上，鲜血自肩头狂喷而出。他疼得浑身战栗，却仍然一动不动地跪在那里。

所有人都被眼前的景象惊呆了。堂上一片寂静。

宗主将短刀放在香盘上，对龙风道：“这条左臂断的不冤吧？”

龙风紧咬牙关，额头冷汗涔涔，颤声答道：“不冤。谢宗主不杀之恩。”

宗主道：“是云姑救了你的性命。如果不是你曾见过宁氏，现在你已经是一具尸体了。”

龙风忙道：“是，是。”

宗主道：“留下你的右臂，将功折罪吧。”宗主冲后面摆了摆手，一名锦衣大汉赶忙上前，替龙风止血裹伤。龙风脸色煞白，身体摇摇欲坠。

宗主转身走到交椅前，缓缓坐下道：“云姑。”

云姑站起身来道：“宗主。”

宗主道：“以你之见，宁氏脱逃之后，最有可能到哪里？”

云姑道：“此事属下曾细细想过。首先，她肯定不敢回到洛阳家中。其次，与宁氏在一起的，除了李元芳外还有一人，这个人我和大师兄都曾见过，是个小个子男人，讲话带有浓重的扬州口音，可以断定是扬州本地人氏。因此，以属下愚见，宁氏现在很有可能与此人同行，前往扬州附近藏身。”

宗主缓缓点了点头道：“好。你立刻传下铁手令，命扬州附近各县各个堂口全体出动，查找二人踪迹。就是上天入地也要将密信找到！”

云姑道：“是。”

宗主道：“云姑，此事由你负责。刚刚接到雇主传信，狄仁杰马上就要到达扬州。在此之前，必须拿到密信，生擒宁氏！”

云姑高声领命道：“是！”

通往山阳县的崎岖小道，两旁群山耸立，道旁有一片小树林。鲁吉英和宁氏乘坐的马车停靠在林中，马儿闲散地漫步，啃着地上的青草。不远处，生起了两堆篝火，季虎和车夫坐在靠近马车的火旁，大口吃着干粮。

另一堆火旁，鲁吉英和宁氏静静地坐着，火堆发出劈啪之声。宁氏抬起头，长长地叹了口气。

鲁吉英道：“怎么了？”

宁氏勉强笑笑，摇了摇头。

鲁吉英笑道：“是不是和我们这些陌生男人夜宿荒郊野外，觉得有些别扭。”

宁氏苦笑了一下道：“像我这样的女人，还有什么资格去嫌恶别人。”鲁吉英愣了，不知该如何做答。宁氏黯然道：“我是想到了自己，想到了一些往事。”

鲁吉英点了点头。

宁氏双目凝视着鲁吉英，一字一句地道：“鲁兄，相信我，我会害死你们的。”

鲁吉英一愣：“贤妹，此话怎讲？”

宁氏低下头，轻声道：“我，是个不祥的女人……”

鲁吉英笑了：“我说贤妹，你胡说些什么呀。”

宁氏深深地吸了口气，抬起头缓缓地道：“我自幼出身微贱，随父母四处奔波。幼时曾遇到一位算命的道人。他对我说，我是白虎星下凡，所有沾上我的人都会遭遇不幸。”

鲁吉英笑了笑道：“算命之人的话怎能听信。”

宁氏惨笑了一下道：“我十六岁上父母双亡，现在，丈夫又死了。他的话不是很灵验吗？”

鲁吉英沉默了。

宁氏轻声道：“十八岁，我嫁给了做工部判事的李翰。当时，他虽然只是个不入流的小官，可对于我这样出身的人来说，能嫁给做官的人，已经算是一步登天了。我们婚后的生活平静和谐，当时我心里非常踏实，想到下半辈子的生活总算安定了，我在睡梦中都能笑醒。然而，随着李翰的官越做越大，我心里也越发忐忑不安。他是个耿直的人，遇事直言，不会拐弯，再加上对上官从不阿谀奉承。想到这些，又想起年轻时道士说过的话，我真怕有一天，他得罪了哪位朝中重臣，会闹得身败名裂，家破人亡。”鲁吉英长长叹了口气，没有说话。宁氏凄婉地道，“而今，我最怕的事情终于发生了。李翰死了，留下我一个人离乡背井，四处躲藏。”

鲁吉英轻叹一声道：“世事无常，一切都看开些吧。我想，总有一天真相会大白于天下。”

宁氏抹去腮边的泪水：“我说这番话没有别的意思。只是想告诉你，我是个不祥的女人，我不想拖累你。到山阳之后，你替我找一间客栈住下……”

鲁吉英一摆手，打断了她：“贤妹，这你就把鲁某看轻了。人家李元芳能够为朋友两肋插刀，豁上性命，难道我鲁吉英因为一个算命的胡说八道，便将好朋友置之不顾？不要说李郎中是我的知己，照顾他的孀妻是我份内之事，就是萍水相逢的路人，鲁某也绝不会袖手旁观！我鲁吉英其貌不扬，身无长技，却偏偏要学一学这些英雄豪杰！”

宁氏的眼中充满了感激之情，轻轻地说道：“鲁兄，我知道你的心意，可是……”

鲁吉英坚定地说：“不用可是了，到山阳之后一切都听我的安排。我倒要看看，你能怎样把我剋死。”

宁氏“扑哧”一声笑了出来：“你真是个有意思的人。”

鲁吉英也笑了：“好了，你就不要胡思乱想了，定下心在我家中住下，等候元芳到来，我们好好合计合计，一定要替李郎中讨还公道！”

泪水模糊了宁氏的双眼，她点了点头，哽咽着道：“谢谢你。”

鲁吉英笑道：“又来了。以后你再这么客套，我可要不高兴了。”

宁氏道：“从今天起，小妹就改口叫你大哥吧。”

鲁吉英咧开嘴笑道：“那敢情好，大哥就愧领了。”

宁氏擦去脸上的泪水，轻轻叫了声：“大哥。”

已经入夜，天空中繁星点点。

山道旁的小树林里，鲁吉英和宁氏分躺在篝火两侧，和衣而卧。不远处，掌固季虎和车夫靠在车辕旁早已沉沉睡去。微风吹过，火堆中燃烧的柴禾不时发出一阵阵劈啪声。

鲁吉英大睁着双眼，辗转反侧，难以入睡。他坐起身来，从身旁拾起一条树枝，轻轻拨弄着柴火，静静地思索着。良久，他长叹一声，从怀里掏出李元芳临行前留下的那封绝命书，轻轻抚摸着。

“怎么，睡不着？”鲁吉英抬起头，说话的正是宁氏。

鲁吉英笑笑，点了点头道：“你也睡不着？”

宁氏点点头，翻身坐起来道：“大哥，你在想什么？”

鲁吉英轻叹一声道：“元芳。你呢？”

宁氏叹道：“我也在想他。为确保我们的安全，他大摇大摆地走水路前赴山阳，虽然他什么也没说，但我心里明白，他其实就是将自己竖成靶子，把铁手团的杀手吸引过去……”

鲁吉英长叹一声，点了点头：“元芳是条硬汉子，不愿意让我们替他担心。你想一想，如果他没有感到危险，怎么会留下这封绝命书。”

宁氏颤声道：“不知他现在怎么样了？大哥，你说，他，他会不会……”她说不下去了，泪水润湿了眼眶。

鲁吉英深吸一口气，抬起头坚定地道：“吉人自有天佑，相信我，元芳一定会出现在群仙茶楼，与我们相会！”

鼓号喧天，旌旗蔽日，扬州码头上人山人海。扬州刺史崔亮、长史吴文登率州衙官吏，漕运使杨九成率漕衙官吏在码头上排成整齐的队列，恭迎黜置使大人。

声势浩大的官船仪仗缓缓停靠在埠头之上，护船使令旗展动，护船卫队飞快地奔下楼船，抛揽安船，置放踏板。钦差卫队在沈韬肖豹的率领下无声地走下官船，将船队两里范围内团团围裹。紧接着，一声号角，数十名执事举着象征皇帝威权的仪仗卤簿缓缓从二层开了出来。

岸上的刺史崔亮、长史吴文登、漕运使杨九成率上百名官吏撩袍跪倒，口中高呼：“臣扬州刺史崔亮、长史吴文登、漕运使杨九成率合衙官吏，躬请圣安！”山呼之中，众官叩下头去。船上却没有回应。

崔亮略觉奇怪，抬起头偷眼向楼船上望去，只见仪仗卤簿下并没有黜置使狄仁杰的踪影。崔亮疑惑地抬起头来，一旁的吴文登轻声问道：“这是怎么回事？”

崔亮缓缓摇了摇头。

另一边的杨九成道：“刺史大人，摆出了仪仗可黜置使大人却不亮相，这算什么意思？”

崔亮看了他一眼低声道：“沉住气，小心说话。”

话音未落，只听楼船内赞礼生一声高唱：“工部侍郎封可言大人到！”

崔亮三人一愣，互视了一眼，赶忙叩下头去。

楼船二层，封可言快步走到中央高声道：“刺史大人，扬州众僚，请起！”

崔亮等率众僚属起身。

封可言道：“诸位大人，只因天候多变，黜置使大人宿凉侵体，偶染风寒，卧病不起，无法宣旨待朝。故而请众位暂且回转治所，听蒙召唤！”

众官闻言吃了一惊，面面相觑。

崔亮上前一步道：“怎么，封大人，狄阁老身染疾恙？”

封可言点了点头道：“正是。”

崔亮赶忙道：“黜置使大人在扬州染疾，下官心甚不安，不知可有需求，下官即供驱使，不敢迁延！”

封可言道：“狄阁老吩咐，伤寒之恙实属小疾，静养两日即可痊愈，毋须惊扰地方！请刺史大人放心，本官定会向狄公转达大人的美意，至于劳动就不必了。”

崔亮躬身道：“如此便有劳封大人，下官告退，听候宣召。”

封可言拱手道：“狄阁老请本官代为致歉，诸位原宥！”

崔亮等人齐齐躬身道：“狄大人代天子巡牧，卑职等岂敢受歉。狄大人太谦了，卑职等告退！”

封可言点了点头，转身走进身后的官舱中。

下站的崔亮和吴文登对视一眼，深深地吸了口气。一旁的杨九成重重地哼了一声道：“好大的架子！”

崔亮猛地转过头低声斥道：“轻声，休得滥言！”

杨九成赶忙闭嘴。

崔亮冲吴、杨二人摆了摆手道：“回去。”

众僚属随崔亮缓缓退出码头。

大运河邗沟渠段的水面上空空荡荡，一片萧条。寒风呼啸，河岸四周寂廖无声。远远的，一艘孤零零的扁舟顺水而下，船头和船尾的甲板上站着几个人，不停地指指点点。

小船很快便驶到了近前，站在船头的正是狄公、曾泰和方九。在船尾的则是狄春、张环等卫士。

船头的方九对狄公道：“先生，这就是邗沟了。”

狄公点了点头，叹了口气道：“邗沟乃运河咽喉，北接淮水，南连维扬，往昔千舟屏水，帆樯竞渡；而今覆船之事屡发，河渠梗阻，漕运不兴，一派凄怆萧索之色。”

曾泰道：“恩师说得是。邗沟不畅，漕运停滞，南方各盐场产出的官盐无法运抵北方，恐怕山阳以北的各个州县都会严重缺盐啊。”

狄公深吸一口气，缓缓点了点头：“所以，一定要尽快查清邗沟覆船的真相，疏浚河渠，使漕运尽快恢复。此次，我们半道下船，微服到此，就是要向邗沟两岸的纤户们了解覆船当时的情形，听听他们怎么说。”

曾泰道：“是呀。这对我们尽快解开覆船之谜定有裨益。”

狄公点了点头。

忽然，身旁的方九道：“先生，您看。”

狄公转过头，只见不远处的河岸旁，出现了一座破落的村庄。

方九道：“先生，那儿就是我们上沟村了！”

狄公点了点头道：“村里还有纤户吗？”

方九忧心地道：“我们逃出来的时候，村里只剩下些老弱妇孺，不知现在的情形怎么样了。”

狄公对使船的梢公道：“将船靠到岸边！”

刺史府二堂的门“砰”的一声打开了，崔亮、吴文登和杨九成快步走了进来。

吴文登回手关闭了堂门道：“大人，狄仁杰的葫芦里究竟卖的什么药？难道他真的是偶染风寒？”

崔亮缓缓摇了摇头道：“我看不像，这里面定有文章。早就听闻狄仁杰每次外放办案都要微服寻访民间，难道这一次他也是假托染病，实则暗察？”

吴文登吃了一惊道：“大人，如果真让他查到了什么，那咱们可就被动了！”

一旁的杨九成道：“嗨，二位大人也太草木皆兵了。什么微服私访，不过就是做做样子。而今，王周已死，那些穷纤户跑的跑散的散，剩下的都是些老弱病残，能翻起什么大浪？大不了姓狄的说我漕衙贪领纤户的护漕款，到时候我就把所有责任往王周身上一推，给他来个死无对证。无凭无据，他岂奈我何呀！”

崔亮深吸一口气摇了摇头道：“狄仁杰乃当世名臣，你以为是浪得虚名？此人老谋深算，奸狡多诈，实在是个厉害角色。九成，你最好把身上的轻狂浮躁收敛起来，否则，大祸及身，悔之晚矣！”

吴文登连连点头道：“刺史大人言之有理。杨大人，你切不可轻忽怠慢，定要小心为是。”

杨九成无所谓地咧了咧嘴道：“放心吧，二位大人，我会小心的。”

崔亮道：“孙子云：‘未战则谬算败也。’意思就是，为大将者决战之前，一定不要只想着如何取胜，也要假设失败，要想清楚，如果己方失败，是什么原因造成的。这样就可以在战前防患于未然，拾遗补缺，以策万全。”

吴文登试探着问道：“大人，您的意思是……”

崔亮缓缓地说道：“意思就是，我们现在要静下心来，好好想一想，整件事情当中还有没有漏洞。”

上沟村中房倒屋塌，几乎已是一片废墟。时值正午，村子里只有几户人家的烟囱稀稀落落地冒着炊烟。村路上，两条老黄狗趴在墙旁，无精打采地晒着太阳。

狄公一行在方九的带领下缓缓走进村中，看着眼前的萧条景象，狄公不禁长长叹了口气。

一旁的曾泰向方九：“这，这就是你们村子？”

方九点了点头，痛惜道：“是呀。原本整整齐齐，热热闹闹个村子，就因为漕运衙门停发了护漕饷，弄得乡亲们吃穿无着。大伙活不下去了，到衙门去讨饷，却被官府说成是造反，杀的杀，抓的抓，眼见着好好的一个村子，就，就这么荒芜了。您看看，您看看，哎……”

曾泰摇了摇头道：“真是造孽呀！”

狄公铁青着脸，重重地哼了一声道：“你们能想象得到吗？就是这么一个小小的漕运衙门，不过只手之权，竟能将百姓迫害到如斯境地，真是令人触目惊心！”

曾泰叹道：“如不是亲眼所见，的确难以置信。”

就在此时，不远处穿来一阵尖叫声。众人吃了一惊，循声望去。

只见几个孩童从拐角处边打边跑，前面跑的是个年岁较小的孩子，手中死死攥着一把青草。后面几个大孩子猛扑上来，将前面跑的小孩按倒在地，拳打脚踢，那小孩被打的头破血流，可手里兀自死死地抓着青草不肯放手。

狄公等人赶忙过去，方九、狄春将孩子们拉开，只见那小孩将手中的青草搂在怀里，缩到狄春身后。

狄春生气地问那几个大孩子道：“你们怎么打人？”

大孩子指着受伤的小孩儿道：“俺们在挖芨芨草，他，他从后面跑上来，拿起我们挖好的芨芨草撒腿就跑。我们让他放下，可他不听！”

狄春愣住了，问那小孩道：“你怎么拿人家挖好的草啊？”

小孩瑟缩着道：“俺娘得了病，好几天没吃东西了……”

狄春惊呆了，从他手里拿过青草道：“怎么？你，你就拿这个给你娘吃？”

小孩子点了点头。

那大孩子骂道：“你偷俺们的芨芨草去给你娘吃，那俺奶奶怎么办？她也饿了好几天了！”说着，大孩子踏上一步又要开打，被狄春拉在一旁。

泪水滚过了狄公的面颊，他蹲下身将两个孩子搂在身旁，轻声道：“好了，都不打了。今天晚间，爷爷让人给你们买面吃，好不好？”

两个孩子几乎不相信自己的耳朵：“面？你说真的？”

狄公点了点头，转身对狄春道：“你和张环到附近镇甸上买些米面回来。”

狄春点了点头道：“是。”与张环快步离去。

一旁的方九长叹一声道：“先生，您不知道，这两年邗沟附近的家家户户都是用秫秸面混着芨芨草当饭吃，过的不是人的日子呀……”说着，泪水涌出了眼眶。

狄公拍了拍他的肩膀站起身来道：“可怜纤户们，背井离乡，四处逃亡，只剩下些跑不动的在这里苦捱岁月，想来令人痛心。”

曾泰叹着气点了点头。

一个大一点儿的孩子认出了方九，扯着他的胳膊，问道：“九叔，你回来了？小兰呢？我们真能有面吃了吗？”

方九心疼地看着几个孩子：“放心，听这位爷爷的。你们先回家吧，晚上程让你们都吃饱喽！”几个孩子听了这话，撒着花地往各自家里跑去。

方九转向狄公道：“先生，前面是老河工郭老鲁的家，按辈份我该叫他叔叔。他是个老纤户，对河道、渠段、走水行舟没有再熟悉过他的了，咱们去看看他在不在。”

狄公点了点头道：“好，好啊。”说着，几人向前面的一户人家走去。这是一间泥坯打垒拓成的房子，后山墙已经下沉，整个屋子都倾斜了。门上挂着一块油哧麻花的帘子。

门帘一掀，方九领着狄公、曾泰走了进来。霎时间屋内刺鼻的气味呛得曾泰连连咳嗽。

方九冲后面喊道：“老鲁叔，老鲁叔！”

后面房中传来一阵干咳，一个弯腰躬背的高个老汉从里面走了出来：“谁呀？”

方九迎上前去，拉住了老人的手激动地喊道：“老鲁叔，是我，是我呀！方九，我是方九啊！”

老汉愣住了：“方九？”

方九道：“是我，是我呀！”

老汉拉着方九走到门口，就着透进屋中的一丝光线仔细看着。终于看清了站在面前的果然是方九，老汉禁不住老泪纵横：“是你，真的是你！我听旁人说，你们几个去告状的都死在京城了！”

方九的眼中闪着泪花：“老鲁叔，和我一同上京告状的小六子、齐星儿他们被歹人杀了，可方九没死。而且，告诉您一个天大的喜信儿，咱纤户的状告下来了！”

老汉不敢相信：“哦，你说真的？”

方九道：“真的。老鲁叔，我说的是真的。您看看，京里边来了大官了！”说着，他一指狄公、曾泰。

老汉回过头来，看了看二人，又朝门外望了望，疑惑地道：“就他们两个是，是大官？”

方九连连点头。

老汉摇了摇头道：“你别唬我。当官的我见过，哪个不是前七后八，一大帮人围着，哪像他们这样啊，一个胖老头儿，带着一瘦猴。”此言一出，狄公和曾泰忍不住笑了出来。

方九急道：“老鲁叔，不许胡说。你知道站在你面前的是谁吗？”

老汉摇了摇头。

方九指着狄公道：“这位就是大名鼎鼎的宰相狄仁杰大人！”

老汉吃惊道：“狄仁杰？这名字好像听见过。是那个会断案的狄仁杰吗？”

他张嘴一个狄仁杰，闭嘴一个狄仁杰，叫得方九哭笑不得：“老鲁叔，您不能这么叫啊……”

老汉被说的有点糊涂：“那，那应该咋叫？”

狄公赶忙走了过去，拉住老汉的手道：“就这么叫就行了，我就是狄仁杰。”

老汉吓得赶忙跪下：“哎哟，还真是您呀。我还当这小子蒙我呢。”

狄公赶忙将老汉扶了起来道：“快起来，快起来。”

老汉问道：“我听人家说，狄仁杰的官可大，比我们这漕运衙门还大。”

狄公笑了。

曾泰也笑道：“老人家，狄大人今天到这儿来，就是要向你们问问情况，好替你们做主呀！”

老汉心存怀疑：“替我们做主？”

曾泰点了点头。

老汉长叹一声，摇了摇头道：“难呀！年前来个姓李的，听说也是个大官，也说要替我们纤户做主，在这儿呆了几天，问东问西，可后来也没了音讯。”

狄公和曾泰对视一眼点了点头道：“是的，老人家，那位大人名叫李翰，是水部郎中。”

老汉一愣：“郎中？嗨，我说呢，一个看病的郎中算是个啥官儿呀，难怪斗不过漕运衙门。”

曾泰笑道：“老人家，李翰大人这个郎中不是看病的郎中。”

老汉疑惑地道：“不会看病那算啥郎中？”

曾泰和狄公笑着对望了一眼，知道给老汉解释也是多余。狄公说道：“老人家，您继续说吧。”

老汉一拍大腿，长叹一声道：“嘿，你们是不知道啊。我们这儿漕运衙门那些当官儿的可是厉害呀！说掐你的口粮，没得商量就给你掐了，你想找个地方说理吧，人家说你是造反，不但饭没得吃，连命都丢了！所以我劝你们几位，别和他们斗了，赶快回去吧。”

狄公点了点头道：“老人家，这些我们都知道。您放心，我们是皇帝派来的，能管得了漕运衙门。”

老汉惊呆了：“皇，皇帝？”

狄公点了点头道：“是呀。是皇帝派我来，帮助你们跟漕运衙门打官司的。”

老汉站起身来：“真的？”

狄公笑道：“当然是真的。”

老汉望着几人道：“要照你们这么说，兴许还真能治得了他们。”

方九笑着扶老汉坐下：“我不早跟您说了吗，这几位大人都是大官，您不能喊大人的名字，得叫大人。”

老汉赶忙道：“对，对，瞧我这老糊涂，大人，大人。”

大家笑了起来。

老汉对方九道：“你这小子，还站着干吗，请两位大人坐呀。”

方九笑道：“老鲁叔，坐哪呀？”

老汉四下看了看，不好意思地对狄公道：“您瞧瞧我这破家，连个板凳都没有。哎，没钱买不起柴，自己又打不动，只能把板凳桌子全劈了当柴烧。”

狄公的眼圈红了，他轻叹一声对方九道：“真想不到，纤户们的生计竟然困苦到这般境地，连青草都要抢着吃，烧火的柴都买不起。”

方九道：“先生，您别难受了。但愿这次您能替我们做主。”

狄公深吸一口气道：“你放心，这个主，我做定了！方九啊，扶着老汉，我们到门口随便找个地方坐吧。”

方九点了点头，对老汉道：“老鲁叔，咱出去坐吧。”

老汉道：“好，好，门口有个石碾子，能坐俩人。”

狄公等人来到屋外，大家围着石碾盘坐了下来。

老汉叹了口气对方九道：“自从你们逃走之后，官府的衙役天天来，说是抓造反的纤户，可实际上就是来抢东西的。这帮天杀的把各家各户只要值几文钱的东西全抢走了！他奶奶的，真是比强盗还狠呀！”

方九长叹一声点了点头道：“老鲁叔，这村里还有年轻人吗？”

老汉道：“早就跑光了。最后一拨逃走的是庞四他们。”

方九道：“哦，他们跑到哪去了？”

老汉看了看狄公和曾泰，欲言又止。

狄公面向方九问道：“庞四是谁？”

方九道：“庞四是我们村儿的纤户头儿，就是他领着大家到漕衙要饷。”

狄公点了点头。

方九对老汉道：“老鲁叔，您有话就直说吧。这二位大人都是好人，庞四哥他们到底跑到哪儿去了？”

老汉踌躇片刻，压低声音道：“庞四是个胆大的，他拉着村里的一伙人跑到盱眙那边贩私盐去了。”

狄公和曾泰对视一眼道：“贩私盐？”

老汉点了点头道：“二位不知道：打南边来的运盐船一到邗沟就翻，官盐运不过去，这么一来打从盱眙县往北的各城县都缺盐。所以，庞四他们才去干了这个勾当。”

狄公点了点头道：“老人家，船为什么一到邗沟就翻呢？”

老汉道：“大人，您说错了。不是船一到邗沟就翻，是运盐的船到了邗沟才翻呢。”

狄公愣了：“哦，只有运盐船才翻，其他的船都能安全通过？”

老汉道：“反正我是没听说翻过别的船。只有打南边盐场过来的运盐船来一次翻一次。”

狄公和曾泰对视一眼，道：“这可真是奇了。”

老汉道：“嘿，还有更奇的呢。”

狄公道：“哦？您说说看。”

老汉道：“每次翻了船，官府便派船到河中打捞落水的官盐，可连个麻袋片儿都没捞上来过。您想想，一船几十万石食盐，一进水就无影无踪了，这不是有鬼是什么？”

狄公吃惊地道：“有这等事？”

老汉道：“嗨，您是不知道。这船翻了十多次，没捞上过一包盐。所以呀，人家漕运衙门才说是我们纤户合伙做贼，从水底下捞走了那些官盐。要不这帮天杀的老带人到我们这儿又抄家又搜查？哼，最后连个屁影也没找着，那个什么狗屁漕运使一生气，把两岸的纤户抓了好几千……”

方九对狄公道：“先生，记得这件事我在神都对您提起过。”

狄公点了点头，转身对曾泰道：“曾泰，你认为这是巧合吗？”

曾泰道：“如果说这种情形只发生了一两次，那还勉强可以说得上是巧合。然而，迄今为止，盐船在邗沟翻覆已连续发生了十余起，数百万石官盐无踪。如果事情真如郭老汉所说，那么卑职认为，这绝对不是巧合，内中定有文章。”

狄公缓缓点了点头道：“还有一点你不觉得很奇怪吗？”

曾泰道：“什么？”

狄公道：“如此重要的情况，扬州刺史崔亮和漕运使杨九成在给阁部的回文中却只字不提。”

曾泰应道：“不错，这是为什么？难道……是他们疏忽了？”

狄公冷笑道：“疏忽？他们疏忽的事情太多了。”

曾泰一愣道：“阁老的意思是……”

狄公摆了摆手对老汉道：“老人家，您继续说吧，还有什么情况？”

老汉道：“我是老河工了。这些年，邗沟失修，暗礁污泥渍满河道，这是不假，翻船搁浅都有可能，可总不至于只翻运盐的船吧？而且，这些运盐船队是以海鸥头船为首，后面用铁索牵起十几只平槽趸船，就算是头船触礁沉没，后面的趸船只要解开铁链就和头船脱开了，怎么会也随着头船沉到了水底？”

狄公连连点头道：“不错，不错。老人家不愧是老船工，言之有理。”

老汉叹了口气道：“您说说，这桩桩件件都让人觉着那么邪门。所以呀，两岸的纤户们都说这水里头有鬼呀。”

狄公和曾泰对视一眼道：“看起来，这邗沟水下的鬼不简单啊。”

正说话间，狄春、张环、李朗等一干卫士，赶着两辆驴车，车上驮着白面、大米和蔬菜来到了老汉家门前。

狄春喊道：“老爷，买回来了。”

狄公笑呵呵地站起身来道：“好，办得好。方九啊，你通知村里的乡亲们，今儿晌午吃白面蒸馍，请大家都来！”

方九跳起身来对老汉道：“老鲁叔，您听见了吧！一会儿请全村的人吃白面蒸馍！”

老汉站起身来，兴奋地说道：“嘿，这白面馍可是有日子没吃着过了。我说大人，你们在这儿等着，我给大伙送个信儿去！”说着，方九搀着他向村中奔去。

狄公看着他们离去的背影，长长地叹了口气。

官船仪仗停靠在扬州码头的岸边。码头上，钦差卫队的卫士们在军头沈韬、肖豹地率领下严密把守。

远远的，数十名刺史府官役手捧礼盒，簇拥着一顶官轿向码头而来。

肖豹、沈韬对视了一眼，肖豹轻声道：“来了。”

沈韬点了点头，二人率两名卫士快步走到码头的牌坊前。

此时，官轿已到牌坊之下，落轿掀帘，扬州刺史崔亮走了下来。

肖豹赶忙迎上前去施礼道：“崔大人。”

崔亮拱手道：“将军，烦劳通禀，扬州刺史崔亮求见黜置使大人。”

肖豹为难地道：“崔大人，您知道，狄公身染疾恙，卧床休息，恐怕是不能见客。”

崔亮道：“是，是。狄阁老在扬州染疾，下官心甚不安，以致坐卧难宁。回衙后，下官亲自筹办了各样滋补药品，特地前来探病。烦将军代为通禀。”

肖豹踌躇片刻道：“也罢，看在崔大人一番至诚，末将就代为通报。请大人稍候。”

崔亮道：“如此有劳了。”

肖豹转身向官船走去，快步来到封可言的舱内，回禀道：“封大人，扬州刺史崔亮现在外面，说是前来探病。”

户部侍郎封可言的嘴角露出一丝笑容：“果然来了。有请。”

肖豹答应着跑出门去。

封可言看了看门口，收起桌上的公文，站起身走到门边。

外面传来急促的脚步声，崔亮率一众官役来到门前。

封可言拱手道：“崔大人。”

崔亮赶忙施礼道：“扬州刺史崔亮，见过侍郎大人！”

封可言赶忙道：“哎，崔大人不必多礼。”说着，二人携手走进舱内，分宾主落座。

崔亮道：“封大人，狄公的病情可有好转？”

封可言道：“承崔大人挂牵。狄公只是偶感风寒，并无大恙。”

崔亮道：“狄公奉旨南巡，甫到扬州便染疾恙，卑职无以为安，只能备下些须滋补之材，聊表寸心，以供不时之需。”说着，他冲门外的官役一摆手，官役们手托礼盒走了进来。

崔亮站起身道：“这里是千年老山参三对，雪蛤十对，毒蛇胆十对。鼾鼻一只，熊掌一对，驼峰两双。另扬州刺史府公出供养银三千两，请曾大人代狄公收俱。”

封可言微笑道：“崔大人真是有心人，下官代黜置使大人谢过了。我看这样吧，一应滋补品照单全收，这银子嘛就不必了。”

崔亮道：“此银乃刺史府公出，为扬州官吏该当供养，收又何妨？”

封可言道：“崔大人不了解狄公的为人。下官若是收了这银两，恐怕会领个大不是。”

崔亮微笑道：“狄公真是洁身自好。”说着，摆了摆手，官役们放下补品，退出门去。

崔亮从袖中掏出了一柄摺扇，走到封可言面前道：“封大人初来扬州，卑职身为地主，无可孝敬。想到封大人进士出身，定然文品极高，卑职年前因缘时会得古扇一柄，不成器物，今特敬献大人。”

封可言道：“哦？”

崔亮将折扇递了过来道：“请大人过目。”

封可言接过折扇打开一看，登时吃了一惊道：“此乃晋顾恺之的《纨扇仕女图》呀！”

崔亮假做不知道：“哦，以封大人说，此物是极好的？”

封可言诧异地问道：“怎么，崔大人不知？”

崔亮笑道：“下官对书画一窍不通。”

封可言反复端详着古扇，口中赞道：“此扇乃顾恺之亲笔所绘，珍稀之极，倘以金帛购之，何止万金。如此贵重之物，封可言万不敢收。”

崔亮笑了：“封大人此言差矣。古人云，宝剑赠烈士，红粉赠佳人。凡世间之物，总要落到识货之人的手中，方算是得其所哉。下官不谙书画，此物在下官之手，岂不是明珠暗投。再者，此扇乃朋友所赠，并非下官费金帛购得，又何来万金之言。”

封可言为难地道：“这……”

崔亮笑道：“我与封大人相识一场，就算是朋友间的一点纪念大人也要收下嘛。”

封可言把玩着古扇，问道：“此扇当真是友人所赠？”

崔亮道：“当然，封大人不必过虑，尽管收下。”

封可言点了点头，笑道：“那，封某就愧领了。”

崔亮道：“这才是了。”

封可言伸手道：“崔大人请坐。”

二人落座，仆役献上茶来。

崔亮道：“实不瞒大人，下官此来是想见一见狄大人的。”

封可言问道：“哦？崔大人要见狄大人，是有什么要事回禀吗？”

崔亮笑了笑道：“那倒没有。只是听闻狄大人染疾，下官想亲自探望侍奉。能否请封大人代为美言，容下官一见？”

封可言顿了顿道：“这……狄公卧病在榻，恐无法相见。”

崔亮笑了笑道：“啊，既然如此，便不劳大人了。下官就此告辞。”说着，站起身来，躬身施礼。

封可言回礼道：“我送崔大人。”

崔亮赶忙道：“不敢烦劳，大人留步！”说着，向门口走去。

封可言道：“等等！”

崔亮停住了脚步：“大人还有何吩咐？”

封可言轻轻咳嗽了一声道：“下官还是送送崔大人吧。”

崔亮道：“如此有劳了。”说毕，封可言和崔亮沿甲板向船下走去，前面已到了下船的跳板处。

崔亮道：“大人留步，崔亮告辞。”

封可言四下看了看，压低声音道：“崔大人可能有所不知，狄大人有个习惯，那就是每逢外放必定微服寻访民间。”

崔亮猛地抬起头来：“哦？也就是说，狄公并未染病？”

封可言轻轻嘘了一声，四下看了看。

崔亮压低声音追问道：“狄公不在船上？”

封可言微微点了点头道：“崔大人，此事绝密，惟你知我知。”

崔亮躬身道：“多谢封大人实言相告。请大人放心，下官定守口如瓶。”

封可言轻声道：“封某蒙崔大人厚赐，无以为报，今有一言相告，望大人谨记。”

崔亮紧张地道：“大人请讲。”

封可言道：“扬州漕衙有个叫杨九成的，刺史大人知道吧？”

崔亮一惊道：“当然知道。”

封可言道：“凡与此人有瓜葛的事情，应尽早脱去干系，免生后患。”

崔亮机械地点了点头道：“下官明白。多谢封兄提携。”

封可言四下看了看，一拱手高声道：“崔大人请，下官就不远送了。”

崔亮也拱手应道：“封大人请回。”说着，快步走下船去。

封可言望着他的背影，看了看手里的扇子，嘴角浮上一丝冷笑。

石碾盘上摆着大盘蒸馍和各样菜蔬，上沟村的老老少少围在碾盘旁狼吞虎咽地吃着。狄公、曾泰坐在一旁笑吟吟地看着乡亲们。

郭老鲁边大口吃着手里的白面馍，一边含混不清地对狄公道：“大，大，大人，您怎么不吃呀？”

狄公笑道：“老人家，您吃吧，我不饿。”

郭老鲁奇怪地道：“怎么，还有不饿的人？”

一旁的方九笑道：“行了，老鲁叔，您就快吃吧，别管大人了。”

郭老鲁连连点头，将半个馍塞进了嘴里。

狄公笑眯眯地看着大家。郭老鲁很辛苦地将嘴里的馍送下喉咙，喘了两口气，捶了捶胸口道：“哎哟，噎死我了！好几年没吃过饱饭了。”

狄公和暖地笑道：“老人家，再吃些。”

老汉摇了摇头：“不行了，岁数大，吃不动喽。”

方九道：“您都吃了六个馍了，照您这岁数也可以了。”

大家笑了起来。

老汉一拍脑袋对狄公道：“哦，对了，刚刚您让我问村里的娘们和孩子，翻船的时候有谁见过异常的事儿是吧？”

狄公道：“正是。”

老汉道：“您还别说，真有人见过。”

狄公双眼一亮，与曾泰对视一眼道：“是谁？”

老汉道：“齐星儿的媳妇。”说着，转身冲坐在远处的一个中年妇人喊道：“星儿媳妇，你过来！”

中年妇人赶忙跑了过来。

老汉道：“齐星儿媳妇，把你刚刚跟我说的，给这几位大人说说。”

狄公赶忙道：“来，坐下，坐下慢慢说。”

齐星儿媳妇点了点头，坐在石碾旁，边回想边道：“去年七月十五夜里，我带着孩子在河边给我娘烧纸，看见河道上来了有上百艘快船，黑压压的一片，我和孩子赶忙躲到了旁边的大树后头。一会儿船到近前，就看见每只船上都站着十几个穿着水靠的水鬼。打头的对身后人喊：‘大家做好准备，就在前面了！’水鬼们听了都赶忙把头罩套在头上，又从甲板上拿起一个大大的绳网。

“第二天，我才听村里的纤户们说，头天夜里运盐的船队在离我们村十几里的鬼石头翻了船。我把这事告诉了齐星儿，他要我别多管闲事。”

狄公缓缓点了点头道：“是这样。后来呢，还发现了什么？”

齐星儿媳妇道：“大约两天后的晌午，这些快船又回来了，却走得很慢，每条船尾的铁钩上都挂着手臂粗的大绳缆。”

狄公深吸一口气道：“你是说，每条快船的船尾铁钩上都拴着很粗的绳缆？”

齐星儿媳妇点了点头：“对。”

狄公问道：“缆绳是探到水下的吗？”

齐星儿媳妇道：“嗯。绳头挂在铁钩上，整个绳缆都在水里，好像水下拖着什么东西。”

狄公深吸一口气道：“那么，翻船的地点在哪里？”

一旁的郭老鲁道：“鬼石头，几次翻船都是在那儿。”

狄公道：“哦？”

郭老鲁道：“是呀，大人不知道，这鬼石头是邗沟渠最窄的地方，更加上淤泥满河，乱礁丛生，行船特别危险。”

狄公道：“鬼石头在什么地方？”

老鲁道：“从我们村往东再走十几里。”

狄公点了点头，问齐星儿媳妇道：“那天夜里，你看到的那些快船是驶向鬼石头的吗？”

齐星儿媳妇道：“没错。”

狄公沉吟道：“邗沟覆船的当天夜里，上百只快船满载着身穿水靠的人向事发地点鬼石头方向疾驶而去，于两日后返回……这说明了什么呢？”

曾泰道：“恩师，您认为此事与邗沟覆船有关系吗？”

狄公沉思着，良久才道：“刚刚齐星儿媳妇说到，这些快船返回时走的很慢，而且，船尾都挂着粗缆，似乎水下拖着什么东西……”

曾泰点了点头：“是的。”

狄公抬起头来，对狄春道：“拿地理图来。”

狄春赶忙从随身的招文袋里掏出了一张地图，铺在碾盘上，村民们好奇地围了过来。

狄公的手指点在了上沟村的位置，对曾泰道：“你来看，走邗沟渠经上沟村一直向东，第一站就是山阳县，水路大概有两百多里。这个距离，再快的船两天之内也不可能打来回。”

曾泰点了点头道：“两百里水路，一来一往，最快需要五天时间。”

狄公点了点头，问身旁的方九等人道：“齐星儿媳妇所见，上百艘快船在深夜同时行驶，有没有可能是渔船？”

一旁的方九道：“不可能，第一，渔船不可能夜里出航。第二，官府明令，邗沟渠段禁止捕鱼。”

狄公点了点头道：“这就是了。既然这些快船不是渔船，那就有可能是民用商船或货船，如果这个假设成立，这些快船的目的地会是哪里呢？”

曾泰想了想道：“这些船由上沟村向东行驶，一定是前往山阳县去做买卖。”

狄公点了点头道：“与我所想一致。于是，第一个问题就出现了，齐星儿媳妇看到这些快船两天之后就返回了，我们刚刚说到，上沟村到山阳县两百里水路，怎么可能两天之内就打个来回呢？”

曾泰道：“那，这些船有没有可能是到中途的某一站？”

狄公指了指地图道：“你看看地理图，上沟村到山阳县之间除了几个护漕的纤户居住的村落之外，连镇甸埠头也没有，这上百艘快船要停靠在哪里呢？再有，商人牟利，他们带着上百船货物到穷苦纤户们居住的村子，是要把货卖给谁呢？”

一旁的郭老鲁道：“嘿，您算是说着了。还买货呢，邗沟两岸的纤户们连草根都快吃不上了。”

曾泰道：“不错。现在至少有两点可以肯定：第一，这些快船不是商船；第二，他们并没有驶往山阳县。”

狄公道：“那么，这些快船经上沟村往东行驶，既没有到山阳，途中也没有任何埠头可以停靠，而他们却在两日后返回，这就说明这些快船是在水面之上逗留了将近两天的时间。”

曾泰仔细琢磨着狄公的话，缓缓点了点头道：“不错。”

狄公道：“第二个问题产生了：他们的目的地究竟是哪里？为什么要在水面逗留两天？”

曾泰深吸一口气，缓缓摇了摇头。

狄公道：“好，我们估且放下这个问题，说说第三个问题。这些快船为什么要在盐船翻覆的当天夜里，满载身穿水靠之人向事发地点鬼石头方向行进？据齐星儿媳妇的叙述，每一只快船上站着几个乃至十几个身穿水靠的人，那么，上百只快船就有近千人。这么多人穿着水靠，夤夜疾行，究竟是去做什么？”

曾泰沉思了一会儿，道：“您的意思是说，这些快船是冲着沉没在鬼石头的运盐船去的？”

狄公注视着曾泰道：“你想一想，有没有这种可能？”

曾泰坚定地点了点头。

狄公道：“这也可以解释，为什么会有近千名身穿水靠的人驾着快船在水面逗留两天了。他们是在打捞沉没在水下的官盐！”

曾泰恍然大悟：“不错！这也可以解释，为什么齐星儿媳妇会看到返回的快船行驶得很慢。那是因为水下拖着几十万石官盐！大人，如果事情真是这样，那么邗沟覆船就绝非意外，而是有歹人作祟！”

狄公道：“而今，一切还只是推断。然而，这个结论却是目前对邗沟覆船最为合理的解释。我们姑且假设这个推论成立，那么就产生了一个问题。”

曾泰道：“什么问题？”

狄公冲他招了招手指着碾盘上的地图道：“你来看，由上沟村往西四十里左右便是扬州城，中途没有任何镇甸村落。”

曾泰看着地图，点了点头道：“不错。”

狄公道：“那么，这支多达上百只快船的庞大船队是从何处出发，又要回到哪里呢？”

曾泰愣住了。

狄公道：“目前，有一点应该可以肯定，快船的出发地点就是他们返回的地点，那么，这个地点在哪里呢？”

曾泰沉吟半晌才道：“也许，也许就是从扬州附近的某个地方吧。”

狄公摇了摇头道：“扬州三道都会，繁华之所，你想过没有，如此庞大的一支船队在河面上招摇而行，难道不怕引起别人的注意吗？”

曾泰道：“这些快船是夜间出发的，如果不是齐星儿媳妇夜里在河畔烧纸，恰巧看到他们，其他人是无法发现的。”

狄公摇了摇头道：“你忽略了一点，快船拖载着官盐返回却是在白天，而且走得很慢。你知道，邗沟覆船案发生后，运河上的巡河官奉圣谕及两部严令，严查过往船只。你想一想，如果这支拖拽着数十万石官盐的庞大船队返回扬州，他们能逃得过巡河官的检查吗？”

曾泰缓缓点了点头：“有道理。只要他们被巡河的官船拦住，立刻就会露馅儿。”

狄公点了点头道：“是啊，这就是我问这个问题的原因。”

曾泰道：“那以阁老之意，他们的出发地点是哪里呢？”

狄公缓缓摇了摇头道：“这个问题现在还不好说啊。但有一点可以肯定，那就是，他们的出发地点离此绝不会太远！这邗沟两岸很不平静啊。看起来，我们还要多走一走，多看一看。”