后门前，里长率领几名甲丁高举灯笼火把，押着身背大口袋的店伙计走进门来，店伙计浑身颤抖面无人色。

院中几间客房的门都打开了，曾泰、狄春、张环、李朗等人走了出来。

里长来到曾泰面前大声道：“还真让那位老先生说着了。小的率人在河口店后门等了不到半个时辰，这厮就背着个大口袋溜了出来。小的上前盘问，刚问了两句，这厮扭身就跑，被小的们擒住，押到这里！”

曾泰的脸上露出了微笑，他轻轻拍了拍里长的肩膀道：“做得好。”

话音未落，狄公和张伸从外堂走进院中。张伸一见眼前的情形，登时脸如死灰。对面的店伙计胆怯地看了一眼道：“掌，掌柜的……”

张伸一声哀叹，闭上了双眼。

狄公看了张伸一眼，冷笑一声，对里长道：“将口袋打开！”

里长一挥手，两名甲丁上前将口袋打开。口袋中赫然装着一具无头尸身。

张伸浑身颤抖，缓缓跪在了地上。

狄公对里长道：“死者的头颅带来了吗？”

里长点了点头：“带来了。”

狄公道：“验明尸身。”

里长从一名甲丁手里接过人头，安放在无头尸体的脖颈上，果然严丝合缝。

狄公的目光望向了张伸：“怎么样，现在你还有何话说？”

张伸战战兢兢抬起头道：“是，是我杀了他。”

里长上前一步指着他道：“真的是你！方才这位老先生对我说的时候，我还不相信呢。张伸，你在河口镇也算是个有头有脸的人，为什么要做这种事？”

张伸哀叹着，瘫倒在地。

里长对狄公道：“老先生，我真是服了，您怎么就知道凶手是他呢？”

狄公笑了笑道：“其实很简单。首先，我排除了杀人凶手是巩生或冯屠户这两种可能。”

曾泰道：“先生，您是通过什么排除了这二人的杀人嫌疑的呢？”

狄公道：“首先，如果是巩生杀人，无外乎两种状况。第一种，他在自己家中杀了死者。如果事情是这样，他只需要就地将尸身掩埋也就是了，有什么必要抱着死者的头颅跑到街上来呢？第二种状况是，巩生在外面杀了人，那么，他只须将死者弃尸街道，又何必多此一举地割下死者的头颅？更有甚者，竟抱着这颗鲜血淋漓的人头在街道上缓步徐行，见到里长和甲丁后，非但不思逃走，反而迎上前来？这一切完全不合逻辑，也不是正常人应有的思维。”

曾泰点了点头道：“不错。”

狄公道：“再有，巩生是空着双手到冯屠户店中买猪头的，这一点得到了冯屠户的证实。而里长发现巩生怀抱人头在街上行走，距离巩生从冯屠的店中出来不过一盏茶的工夫，这么短的时间内，巩生是不可能在半途中杀死一人，又将此人的头颅割下的。而且，巩生的家距冯屠户的肉店很远，一盏茶的功夫不可能回到家中放下猪头，换上一颗人头再跑到街上来，这样做既没有足够的时间，也没有任何意义。但为了保险起鉴，我还是让里长率人到巩生家中搜查，看看能不能找到死者的无头尸身，事实证明了我的判断，在巩生家中没有发现任何可疑之处。于是，我断定巩生不是凶手。”

曾泰点了点头。

里长长吁一口气道：“好家伙。我说老先生，不瞒您说，您说的这些，我是一点儿也没想到。要说您这脑子，可真不是一般人比得了的。”

狄公笑道：“至于对冯屠户的判断就更简单了。如果那颗淌血的人头是他递给巩生的，那么肉店柜台下的地面上一定会滴有血迹。然而我们细查之下发现，冯屠户的店门前没有任何染血之处，此乃其一。其二，死者头颅的脖颈处伤痕累累，这就证明凶手在割下死者头颅时，一定很费了一些力气，至少砍了十几刀，才将头颅斩下。而大家都知道，对于一个整日杀猪宰牛，剥骨剔肉的屠户来讲，斩下人头并不比斩下猪头和牛头来得费事，只需用摆放在肉案上锋锐无比的厚背砍刀用力一劈便可了事，他又何至于连斩十几刀才将死者的头颅割下呢？难道是因为他杀人后心情紧张，下手时才会拖泥带水？”狄公喘了口气，接着道，“于是我想到，如果凶手真的是冯屠户，那么他店中的那些刀具一定会告诉我些什么。因为一把在脖颈上连斩十几下的钢刀，其刀锋之处，一定是卷了刃的。于是，我在冯屠店中仔细地检查了所有刀具，发现这些刀具不但摆放得很整齐，而且每一把都非常锋利。而狄春等人在其家中也没有找到任何其他凶器，当然也没有发现打斗的痕迹。”

曾泰道：“不错，我们仔细检查了冯屠户家，没有任何可疑之处。”

狄公点了点头道：“此时，我又想到了巩生。他一定是在惊慌之下遗漏了什么细节。果然，巩生对我说起，在抱着猪头回家的路上，从一条小巷中蹿出了一个人，二人相撞倒地，巩生的猪头也滚落在旁，当巩生再次拾起猪头往家走时，那原本包在荷叶中的猪头便已变成了人头。于是，我让巩生引我前赴小巷口勘察，果然发现了很多处血迹，由此，冯屠户的杀人嫌疑便被彻底排除了。”

曾泰点了点头：“是这样。”

里长道：“老先生，我还是不明白，那人头究竟是怎样跑到巩生手里去的？”

狄公道：“当我勘察了下小巷之后，便做出了一个假设。当时街上一片漆黑，巩生抱着猪头正走着，这时一个人也抱着一个荷叶包从前面的小巷口蹿了出来，正与巩生撞了个满怀。二人几乎同时摔倒在地。巩生手里的荷叶包滚落到那人身旁，而那人怀抱的荷包也飞了出去，滚到了巩生身旁。那人慌慌张张跳起身来，抓起身旁的荷叶包急忙跑了，却没有也不敢打开看看是不是拿错了。而巩生也就捡起了地上的那个。”说着，他的目光望向了店伙计道，“我说得不错吧？”

店伙计看了看张伸，哆嗦着点了点头道：“没，没错。我跑到运河边，把荷叶包打开来一看，里面竟然是个猪头。”

张伸看着他恶恨恨地道：“没用的东西，事情坏就坏在你身上！”

里长望着伙计惊讶地道：“在巷口撞倒巩生的就是他！”

狄公道：“正是。这算是个真正的巧合，也可以算得上是天网恢恢，疏而不漏吧。”

曾泰道：“先生，您怎么会想到杀人凶手是这河口店的主仆二人呢？”

狄公道：“得出以上结论后，我判定凶手一定就是那个撞倒巩生，错拿荷叶包的人。可这个人会是谁呢？如果我们从此人的身份入手，会遇到很大的困难。因为巩生没有看清他的脸，而且，当时街道上也没有任何人看到此事。于是，我想到了从死者的身份进行推论。还记得吧？我在小巷口曾经问过里长，巩生的家里是否有什么可疑的东西，答案是否定的。并且里长很肯定地对我说，死者是外地人。”

里长道：“不错。”

狄公道：“你们想一想，一个外地人来到河口镇，不外乎两种情形，第一种，他是来投亲靠友的；第二种，他途经此地住上几天便要离去。”

里长点了点头道：“是啊。”

狄公道：“如果死者是前来投亲靠友，那么他势必会住在亲友家中。如果杀人凶手是死者的亲友，在自己家里将死者谋害，那么，他完全可以将死者的尸身就地掩埋，或等到夜深人静时，将尸体拉到附近某处荒地埋掉，又有什么必要大费周章，斩下死者的头颅？又有什么必要抱着头颅在街道上飞奔呢？”

曾泰缓缓点了点头：“与您方才排除巩生杀人的情形相同。如果死者是在外面遇害，那凶手只要弃尸街镇即可，更不必割下头颅。”

狄公道：“完全正确。于是，我想到了第二种情形，死者是途经此地，住上一两天便要离开。那么，他会到哪里投宿呢？”

曾泰恍然大悟道：“客店！”

狄公道：“不错。而河口镇上只有一家客店，就是这个河口店。”

里长也明白了：“哦，我说您是怎么想到的，原来是这样！”

狄公道：“还有，我想到了傍晚时分，我们来到客店投宿时店老板张伸反常的表现。我们几人连连敲门，却无人答应。后来还是我们听见里面有动静，店老板觉得无法隐瞒了，才勉强开了门。而且，他当时神色有些慌张。

“想到这些，我立刻感到事情不同寻常。于是，细细地回思了当时的情形，有一个细节引起了我的注意。就是在靠墙角的柜台上，除了放着算盘、账本，还有一摞荷叶。

“巩生的猪头是用荷叶包裹，而凶手怀抱的死者人头也是用荷叶包裹，这才致使二人错拿了对方的东西。而无独有偶，在河口店的柜台上也放着一摞荷叶。这不能不令人起疑，于是我联想到了进店时，张伸神色惊慌的样子，以致于竟将中衣反穿……

“当我仔细地回忆了这一切，经过反复推理，便得出了一个结论。那位死者来到河口店投宿，张伸见财起意，伙同店伙计二人将其害死；由于客店人来客往，不同于寻常人家，也许还有其他原因，张伸不敢将死者的尸体就地掩埋，而是决定将其头颅斩下，让伙计带到无人之处纵火焚化，而将尸体埋在另一处地方。这样，即使日后尸身被人发现，也是个无头公案，连死者是谁都不知道，自然无法破案，当然更牵连不到他的身上。”说着，狄公对张伸道，“我说得不错吧？”

张伸望着他目瞪口呆地道：“你，你是什么时候听到我们说话的？”

狄公笑了笑道：“我并没有听到你们说话。”

张伸颤声道：“不可能，不可能！那你怎会知道这些？”

曾泰道：“如果你知道他是谁，就不会觉得奇怪了。”

张伸愣住了。

狄公道：“正当张伸二人将死者的首级斩下，用荷叶包好，准备带出店外焚化时，我们恰恰来到了客店门前。”

张伸回忆起当时的情形。

他正在忙活着，外面传来一阵急促的敲门声，张伸猛吃一惊站起身来，他浑身鲜血，侧耳倾听，敲门声一阵紧似一阵。

店伙计惊慌地道：“掌柜的，不会是衙门里的人吧？”

张伸骂道：“别他娘自己吓唬自己，衙门的人怎么会知道我们在这儿杀人！”

伙计道：“那就别理他。”

话音未落，敲门声又响了起来，还伴随着狄公的说话声。

张伸深吸一口气道：“这些人总在店门前敲个不停，万一让街坊四邻再把里长和甲丁引来，那就不妙了。走，去看看。”

店伙计点了点头。

张伸和伙计蹑手蹑脚地走了进来。门外传来狄公的声音：“店家，行路之人前来投宿，请打开店门！”

张伸轻轻走到门前，透过门缝向外看去。

只听外面响起曾泰的声音：“确实是没人。恩师，街上只有这一家客店，还关了门，看起来，咱们只好寻个人家借宿了。”

张伸松了口气，冲伙计摆了摆手，二人轻手轻脚地向院子走去，猛地，伙计脚下一绊，将旁边的板凳勾倒，发出“砰”的一声。张伸猛吃一惊，伙计吓得捂住了嘴。

果然，敲门之声再起，狄公在外面喊道：“店内有人吗？”

张伸狠狠地给了伙计一脚，低喝道：“真他妈笨蛋，快带着人头从后门出去！”

伙计答应着跌跌撞撞向后面奔去。

张伸低头看了看自己一身血衣，向店门外问道：“是谁？”

外面，狄公道：“行路之人前来投宿。”

张伸转身向后面奔去。片刻之后，他换了一身干净衣裤走了出来，但裤子却穿反了。

——与狄公说得丝毫不差。

只听见狄公道：“当我们进入店中后，你以生意不好，店中没有食物为由，将我等推到街上饭铺去吃饭。而你则回到紧西头那间亮着灯的客房，包裹尸身，擦抹血迹，做好善后事宜。

“可你没有想到的是，伙计在小巷口与买猪头回来的巩生撞在一起，巩生怀抱的猪头落地，伙计抱着的人头也掉在了地上，因猪头和人头同样是用荷叶包裹，伙计慌张不察之下捡起了巩生买来的那颗猪头疾奔而去，而巩生则是拿起伙计掉在地上的人头继续前行，被巡夜的里长和甲丁碰到，事情最终败露。”

张伸长叹一声，点了点头道：“听说街上出了杀人案，我吃了一惊，赶忙向看热闹的人打听。听说是巩生杀了人，怀抱人头被里长发现，当时我就隐隐觉得肯定是这中间出了什么事情。果然，伙计回来告诉我荷叶包里是个猪头，我虽然生气，但想到那颗人头是在巩生手里发现的，又只过了他和冯屠户之手，再聪明的人也联系不到我身上，平白无故地出来两个倒霉蛋顶罪，这岂不是个更好的结果？我心里还暗自庆幸，真想不到，唉……”

狄公道：“想通了这些之后，我命里长率人在客店后门等待，果然，刚刚店伙计背着死者的尸身偷偷溜出店外，被里长等个正着。”

里长伸起大拇指道：“老先生，不老神仙，我真服了。要依着我，明儿一早儿就把巩生和冯屠户交官查办了。”

大家笑了起来。

曾泰道：“今夜巩生和冯屠户可是受惊了，回去你要好好安慰。”

里长道：“是，请您放心。怎么着，大人，我把这两个真凶带走？”

狄公摆了摆手道：“不忙，不忙。”

他缓缓走到张伸面前道：“你杀死的这位客人叫什么名字？”

“他叫袁大头。”

“此人从何而来？”

“这，小人没有问过？”

“你为何要杀死他？”

张伸叹了口气道：“只因见财起意，这才动了杀心。”

“哦？也就是说你是图财害命。”

“正是。”

“所得财物现在何处？”

“并无财物。”

“哦，此话怎讲？”

张伸道：“小人还是从头说起吧。今日早间，来了一位住宿的客人……”

张伸细细说起当时的情景：

张伸和伙计里外忙碌着，一个大头矮胖子走进门来喊道：“老板！”

张伸赶忙迎上前去道：“客官，您住店呀？”

矮胖子点了点头道：“兄弟，我还有些货在埠头上，麻烦你找两辆车帮我运到客店来。”

张伸高声应道：“没问题！”

一条快船停靠在埠头旁，舱中装着十几个鼓鼓的大麻袋，袋子下方印着一行模糊不清的字迹。船头坐着一个小瘦子。

矮胖子袁大头领着张伸和伙计推着两辆车来到埠头上。

瘦子迎上前来问道：“怎么样，大头，找好客店了吗？”

袁大头道：“找好了。这河口镇上只有一家客店，叫河口店。这不，老板和伙计都来了。”

瘦子点了点头道：“行，卸货吧。”

袁大头跳上船，与瘦子二人将麻袋一个个搬到埠头上，张伸和伙计装车，不一会儿货物都卸完了。瘦子压低声音对袁大头道：“大头，记住，千万不可声张，万一咱们的人追来，那可一切都完了。”

袁大头道：“二哥，你就放心吧。我就猫在那小店里，一动不动，等你回来。”

瘦子叮嘱道：“最多两天，我一定返回。这期间你可一切小心，尤其是咱们的货。”

袁大头拍了拍他的肩膀道：“没问题。”说着，跳上埠头，瘦子撑船离开。

狄公打断他道：“麻袋里装的是什么？”

张伸道：“盐。”

狄公猛吃一惊：“盐？十几个大麻包里面装的都是食盐？”

张伸道：“没错。”

狄公与曾泰交换了一个眼神。

张伸轻声问道：“我，我还继续说吗？”

狄公道：“说。”

张伸道：“袁大头住进店里，要我们将麻包藏在厨下，而后给了我两贯钱，对我说不论谁问起，都说没有见过他。当时小人就想，这麻袋里肯定是值钱的东西。下午我趁他睡觉的时候偷偷到了厨下，在麻包上划了个小口子，尝了尝里面白色的东西，果然是盐。看来这十几个麻袋里，装的全是盐！

“最近，盱眙县那边闹盐荒，一斗盐能卖好几百钱，这十几麻袋最少值上百两银子。于是我动了心思，琢磨着把那个袁大头悄悄干掉，将这些盐卖了，赚一笔钱远走高飞。

“可他们还有一个人，那瘦子明儿就回来。于是我俩便商量着等天擦黑了，先弄点儿酒把他灌趴下，然后宰了他。把脑袋带到没人的地方烧了，剩下个无头的身子，随便一埋，就算有人发现了，也是个无头公案，连死的是谁都不知道，保管破不了案。要是他那个同伴回来问起，就说他晚上带着货离开了。再问之下就推说不知，一无凭二无据，他也不能把我们怎么样。

“就这么着，到了傍晚时分，我二人用酒将他灌醉，而后动手杀了他。后来的事您就都知道了。”

狄公道：“那些盐现在何处？”

张伸道：“还在厨下。”

狄公道：“引我去看。”

张伸站起身引着狄公、曾泰向厨下走去。

门“吱呀”一声打开，张伸引领着狄公一行走了进来。他搬开灶台旁一堆芦苇，露出下藏的十几个大麻包。狄公伸手在麻包上摸了摸道：“这麻包是湿的。”

曾泰道：“哦？”

狄春从灶台上拿起菜刀递了过来，狄公在麻包上划了一道口子，果然，大粒的食盐洒落出来。狄公尝了尝对曾泰道：“果然是食盐。”

曾泰道：“这么多盐，他们是从哪里弄到的？难道这二人会是贩卖私盐的盐枭？”

狄公没有回答，从狄春手中接过灯笼向麻袋照去，只见麻袋底端隐隐约约印着几个字。

狄公对狄春、张环道：“把麻包抬下来！”

二人赶忙动手，将麻包抬了下来，狄公蹲下身举起灯笼向麻包底端照去。

只见底端处印着几个大大的黑字，但由于水的浸泡已变得模糊不清。

狄公仔细辨认着，轻声道：“……江……淮……这个字是……盐……”他就着灯笼的光亮向后看去，轻声读道，“这，这是个铁字……转……运……使……”猛地，他抬起头，脱口惊呼道，“江淮盐铁转运使！”

曾泰倒吸一口凉气：“什么，盐铁转运使？这，这是官盐！”

狄公猛地站起身道：“这就是江淮盐铁转运使的运盐船在邗沟翻覆之后，落入水中的官盐！”

“不错！否则，麻包之上绝不会印有盐铁转运使的字样！”

“邗沟覆船后，沉入水下的官盐消失无踪，官府屡次打捞，均是无功而返。可现在这些官盐却神秘地出现在河口镇……”

曾泰道：“先生，会不会有这种可能，这些官盐是袁大头等人从江淮盐铁转运使的仓房中偷盗出来的，而不是邗沟覆船后落水的官盐？”

狄公静静地思索着道：“不排除这种可能性。可你注意到没有，麻包潮湿，这些字样模糊不清，很显然是曾经被水浸泡过。”

曾泰点了点头道：“不错。可先生，如果真是邗沟翻船后落水的食盐，而今已几个月过去，早应该干了呀？”

狄公摇摇头道：“不然。南方气候阴潮，湿物本来就不易干燥，再加上这些人将麻包打捞上岸后，堆叠在一起，湿气更加不易散发。故而麻包潮湿是很正常的。”

曾泰点了点头道：“嗯，有道理。”

狄公道：“今天我们在上沟村还曾经说起，这上百只快船的出发和返回的地点在哪里，是吗？”

曾泰道：“不错。您当时说这个地点就在附近，绝不会离上沟村太远。”

狄公缓缓点了点头道：“与其说这十几包官盐是从江淮转运使的仓房中盗出的，倒不如说这河口镇附近有那些歹人的秘密窝点，还合理一些。”

曾泰惊道：“您的意思是，那些打捞官盐的歹徒就是从这附近驾驶着快船出发，打捞完毕后，又将所有官盐存放在这里？”

狄公道：“不错。”

曾泰迷惑地道：“可先生，我们看过地图，这附近除了河口镇外，再也没有其他村庄和镇甸呀？”

狄公笑了笑道：“一切还是用事实说话吧。”说着，他看了张伸一眼道，“你方才说到，与袁大头同行的还有一个瘦子？”

张伸道：“正是。”

狄公道：“此人明天回到河口镇？”

张伸道：“我听他二人是这么说的。”

狄公深吸一口气，缓缓点了点头。

晨光微露，街道上已经有了行人，河口店的店门紧紧关闭着。一个身材瘦削的中年人来到门前。此人正是袁大头的同伙，他四下看了看，敲响了店门。

门“吱呀”一声打开，张伸露出头来：“哟，是您呀。”

瘦子点了点头道：“袁大头在吧？”

张伸道：“在屋里，还没起呢。”

瘦子点了点头，走进客店。

张伸带领瘦子穿过外堂走进院中，来到了狄公门前，张伸道：“进去吧，他就在里面。”

瘦子伸手推开房门，走进屋中。

狄公和曾泰坐在桌旁静静地望着他。瘦子立时感到事情不妙，转身要走，“砰”的一声，房门关闭，张环、李朗和狄春站在门前，挡住了他的去路。

瘦子故作镇定地道：“你，你们是什么人？要做什么？”

狄公冷冷地道：“袁大头和你是一路的吧？”

瘦子猛吃一惊道：“什么袁大头，我不认识。”

狄公道：“识相一点，不要逼我把事做绝！这样吧，我给你提个醒，那十几包官盐是你们二人运到河口镇的吧？”

瘦子脸上抽搐了一下，赶忙掩饰道：“什么官盐呀，我说你们认错人了吧？”

狄公轻轻摇了摇头，伸手打开了桌上的包袱，露出内裹的袁大头的首级。

瘦子失声惊叫：“你们杀了他！”

狄公摆了摆手，曾泰将包袱合上。狄公道：“知道为什么吗？”

瘦子浑身颤抖着摇了摇头。

狄公道：“就是因为，他不肯合作！希望你不会落得他那样的下场。说吧，那些官盐是从哪里来的？”

瘦子哆嗦着，猛地，他跳起身向窗边冲去，一旁全神戒备的张环飞步上前，一脚将其踹翻在地，狄春、李朗冲上前来将他按在地上，绳捆索绑。

狄公站起身走到他面前，眼中闪着寒光道：“再让我问一遍，你就要倒霉了！”

瘦子面如土色连连磕头道：“老爷饶命，饶命啊！这些盐是从北沟大仓房偷出来的！”

狄公和曾泰对视一眼道：“北沟大仓房？”

瘦子道：“正是。正是。”

狄公道：“起来说话。”

瘦子颤颤巍巍地站起身来。

狄公道：“北沟大仓房在什么地方？”

瘦子道：“离河口镇不到三十里地。”

曾泰重重一拍桌子厉声喝道：“胡说！地理图显示，河口镇附近没有任何村镇房舍，更不要说仓库了！”

瘦子吓得“扑通”一声跪下，连连磕头道：“老爷，小人说话句句是实，那北沟大仓房是两年前才建起来的。”

曾泰道：“哦，两年前才建起？”

瘦子道：“正是。原先那里是一片苇荡和荒滩。”

狄公和曾泰对视一眼，缓缓点了点头道：“你叫什么名字？”

瘦子道：“小人，冒三。”

狄公道：“你们是做什么营生的？把盗盐的经过，给我详细道来。”

瘦子顿了顿道：“是，是。小人就是，就是北沟大仓的水鬼。袁大头是看管仓房的，因大仓内存有很多食盐，小的二人商量着盗出一些卖到北边，赚些银子花花，这才趁夜潜入仓房，盗出了十几包。我二人说好，小的负责去找买家，而袁大头带着盐包在河口镇等信儿。”

狄公点了点头道：“北沟大仓中有多少水鬼？”

冒三想了想道：“有，有七八百人。”

狄公道：“还有上百只快船吧？”

冒三一惊问道：“你，你怎么知道？”

狄公没有理他，继续道：“每次江淮转运使的运盐船在邗沟翻覆，你们便乘快船赶往事发地点，将沉入水下的食盐打捞起来，运回北沟大仓存放，是这样吧？”

此言一出，冒三大吃一惊：“这，这，这你也知道？”

狄公不置可否地道：“你的话太多了，回答问题。”

冒三咽了口唾沫：“是，正是。”

到了此时，曾泰才真正相信了狄公的话，他长出一口气道：“事情真的是这样，真的是这样！”

狄公缓缓点了点头道：“冒三，你们是怎么干起这种营生的？”

冒三道：“先前，小人们都是在江河上讨饭吃的，每逢货船翻没触礁，人货落水，船老大就出钱请我等救助打捞，因大家的水性极好，穿上水靠，潜入河底，能够几天几夜都不上岸，故此河湖道上行船之人将我们称做水鬼。两年前，一个叫林阳的人花重金从各地将我们请来……”

狄公道：“林阳？”

冒三点了点头道：“正是。”

狄公道：“这个林阳是做什么的？”

冒三回忆道：“据他自己说是个船老板，常年在运河上运货跑船。此人出手豪阔，挥金如土。他对我们说，有件大事要数百名水鬼一同去做，酬劳从优，而且包吃包住；但有一点，几百水鬼必须聚集起来，住在一处。本来，大家还有些犹豫，但林阳当场就给每人下了二十两银子的定钱，眼见白花花的银子放在面前，大家经不住诱惑，便接了定钱分批来到北沟，林阳已经为我们修好了住处，果然是衣食无忧。可当时谁也不知道他究竟要我们做什么。过了些日子，大家发现，住处周围盖起了几座很大的仓房。”

狄公道：“就是现在的北沟大仓？”

冒三道：“正是。”

狄公和曾泰对望了一眼。

冒三继续道：“正当我们惊疑不定之时，林阳带着监库彭春和上百名手持刀枪的黑衣人出现了。他告诉我们，所有前来北沟的水鬼都是从事秘密打捞事务的，从即日起，大家听候监库彭春的统一调遣，任何人不得外出，否则，格杀勿论。”

狄公道：“这个监库彭春又是什么来头？”

冒三摇摇头道：“这个小的就不太清楚了，只知道他是林阳的亲信。”

狄公点了点头道：“你继续说吧。”

冒三道：“听了林阳的话，大家都有些忐忑不安，但既已上了贼船，又难以反悔，再加上北沟大仓戒备森严，想走也走不了，便只得安心住下。几天后的一个深夜，监库彭春将所有水鬼唤醒，穿上水靠，集合后上了快船，径直驶到邗沟的鬼石头，到了地方，彭春才告诉大家，有一队运盐的官船在鬼石头翻没，让我们潜入水中打捞落水的官盐。从此以后，过一两个月就要进一趟邗沟，记得最后一次是到邗沟北端的山阳县。”

狄公道：“你们是怎样打捞落水的官盐的？”

冒三道：“每条快船上都有几张粗绳结成的大网兜，水鬼们带着网兜跃入水中，将沉在水底的盐袋放进网兜之内，而后浮出水面，将绳索头儿交给快船上的人，快船上的人将绳头固定在船尾铁钩上，起动快船，拖着水下满载盐袋的网兜驶回北沟大仓。”

曾泰对狄公道：“果然与齐星儿媳妇所见相同。”

狄公点了点头道：“那么，那些运盐的官船又是如何在邗沟沉没的呢？”

冒三摇了摇头道：“这个就不太清楚了，我们北沟大仓的水鬼只负责打捞，其他的一概不知。每一次将盐运回后，就存放到仓房里，过些日子便会来一艘大船将库存的官盐运走。”

狄公道：“哦，什么样的大船？”

冒三道：“就是平时运河上载货的翘头大趸船。”

狄公深吸一口气点了点头道：“那么，大趸船将官盐运到了何处？”

冒三道：“这个就不知道了。但装船时，听大趸船上的人说话，好像是淮北口音。”

狄公道：“淮北口音？”

冒三道：“正是。而且，每次大趸船前来运盐，林阳都会出现。”

狄公缓缓点了点头，沉吟片刻道：“今夜由你带路，我们潜入北沟一探究竟。”

冒三大吃一惊道：“老爷，北沟大仓把守极其严密，一旦被他们发现，那可是死路一条啊。小人好不容易逃离了那里，若是再回去……”

狄公的脸沉了下来道：“既然你有能耐跑出来，就一定有办法回去。这样吧，两条路由你选择，第一条路，带我们暗探北沟，回来后，我便放你离开。第二条，现在就死。”

冒三浑身一哆嗦，赶忙道：“小人还是选择第一条路吧。可，可老爷，您可得说话算数，回来后便放小人离开。”

狄公点了点头道：“这一点你尽可放心。”说着，冲狄春一摆手道，“带他下去休息。”

狄春、张环等人答应着，押着冒三走出门去。

曾泰道：“恩师，一切都被您说中了。果然是这些人将沉入水下的官盐盗走，而且，他们的窝点就在附近。”

狄公缓缓点了点头：“目前有一点可以肯定，邗沟覆船绝非意外，而是歹人精心策划、蓄谋已久的巨大阴谋。首先，他们暗中袭击盐船，令其在邗沟翻覆。而后，再派出早已准备就绪的水鬼，赶到事发地点，捞起官盐，将盐悄悄运走，存进北沟大仓房。最后，再由另外一批人用大趸船将官盐悄悄运离。”

曾泰双掌一击道：“不错。恩师，如此浩繁的作案过程，其牵涉之广，用人之多，实在令人咋舌，其中不管哪一个环节衔接不好都会出问题。我真想不出，究竟是什么人会有如此手段？而且，这些人截夺数百万石食盐到底要做什么？盐铁由朝廷专售，他们是无法公然买卖的呀！”

狄公道：“是呀，这也正是我在想的问题。他们会将盐运到什么地方？又要怎样处置？他们这样做的目的究竟是什么？”

曾泰道：“恩师，要不要通知钦差卫队前来，将他们一网打尽？”

狄公摇了摇头道：“我们已经接近了事情的真相，越是在这个时候越要沉住气，绝不可打草惊蛇。”

曾泰点了点头。

狄公长出了一口气道：“我想，此事今夜便有分晓。”

夜空中阴云密布，星月无光。北沟港汊里漆黑一片，伸手不见五指。

寂静之中，传来一阵哗啦啦的划水之声，一条快船在黑夜的掩护下驶进港汊。狄公、曾泰、冒三、狄春、张环等人伏在船头静静地观察着四周的动静。

冒三轻声道：“过了这条港汊，前面便是北沟大仓了。”

狄公点了点头。

冒三紧张地道：“老爷，大仓附近戒备森严，除了码头外，船只无处靠岸，咱们只能先躲在芦苇荡中，待有机会再下船查看。”

狄公道：“芦苇荡离仓房有多远？”

冒三道：“码头旁边就有一片苇荡。可有一样，大家一定不要出声，万一被守卫发现，那可就完了。”

狄公回过头对身后众人低声道：“过港汊之后，大家要加倍小心，讲话不要高声，以免被守卫发现。”

众人低声答是。

几座孤零零的仓房矗立在荒滩上，仓房前是一座很大的码头。此时已近初更，可码头之上却灯火通明，几十条快船停靠在岸边，数百人役推车的推车，肩扛的肩扛，将一袋袋官盐运上快船。

两个身穿便服的男子站在码头上监督众人装船。

狄公乘座的快船在港汊两旁芦苇荡的掩护下悄悄接近了仓房码头。

狄公望着码头上的景象轻声道：“我们来的正是时候，看起来，他们是要将盐运走。”

曾泰点了点头对冒三道：“把船再驶近一点。”

冒三紧张得声音直发颤：“老爷，别再近了，再近就要露馅了。”

狄公四下看了看道：“我们驶进这片芦苇荡，慢慢靠过去，越近越好。有蒿苇掩护，天上又没有月光，他们很难发现。”说着，冲后面一摆手，使船的方九将船撑入苇荡，慢慢向码头靠去。

刚才那两个身穿便服的中年男子站在码头上，其中一人不耐烦地问另一人道：“还要多久？”

另一人赶忙道：“已经装了大半，再有一个时辰应该差不多了。”

中年男子抬头看了看天色道：“已近初更了，要大家动作再快一点。必须要赶在二更前出发。”

另一人答应着飞奔而去。

快船离码头已经很近了，狄公透过苇荡向码头上望去，只见中年男子在码头上不停地徘徊。狄公转过头问冒三道：“这个人是谁？”

冒三凑上前来，向码头上看了看道：“他就是监库彭春。”

狄公问：“哦，他就是彭春？”

冒三道：“正是。”

曾泰接口道：“恩师，他们要将官盐运走，我们该怎么办？”

狄公沉吟片刻道：“顺藤摸瓜！看看他们究竟要将官盐运往何处。”

曾泰问：“您是说跟踪他们？”

狄公缓缓点了点头低声道：“这些人之所以选择夜间出发，就是为怕引人注目。他们定然是想利用夜色掩护先将船队驶离扬州，而后再继续北上。”

曾泰点了点头。

狄公低声说道：“我们先返回河口镇，然后兵分两路，狄春率张环、李朗和卫士们跟踪运盐船队，摸清他们的藏盐地点。”

狄春点了点头道：“老爷放心。”

狄公冲狄春招了招手，狄春赶忙凑上前来，狄公低声道：“将我们送回河口镇之后，你们不需要再回到这里，而是驾船到上沟村附近去等着他们。”

狄春愣住了：“上沟村？为什么要到上沟村？”

狄公道：“不管这些人的目的地是哪里，只要顺运河北上，必定会经过上沟村。待他们到了，你们便暗中跟上，查个究竟。”狄春点了点头。狄公嘱咐道，“记住，绝不可轻举妄动，打草惊蛇。”

狄春应道：“老爷，您就放心吧。”

曾泰问道：“恩师，那我们呢？”

狄公道：“我们在河口镇歇息一宿，明晨赶往山阳县。”

曾泰轻声道：“去山阳？”

狄公点了点头：“正是。我要亲自查看李翰的死亡现场，再见一见那位第一个发现李翰自缢的山阳县令鲁吉英。待这一切做完后，我们便返回扬州，等候狄春的消息。想来那时元芳也该到了。”

曾泰点了点头。

已是初更，街道上一片寂静。山阳县衙后院中静悄悄的，正房和偏房中都亮着灯。

鲁吉英在偏房中心烦意乱地踱着步。猛地，他停住脚步，重重地吐出一口郁积在胸中的闷气，从怀里掏出元芳临行前留下的信，用手轻轻抚摸着。

外面传来了初更的梆铃。鲁吉英推门走了出去，到了正房门前，踌躇着停下了脚步。良久，他似乎下定决心，轻轻敲了敲房门。

宁氏正独坐在榻前，对着烛火发呆。听见敲门声，宁氏抬起头道：“请进。”

房门开了，鲁吉英走了进来道：“贤妹，我还怕你休息了呢。”

宁氏赶忙站起身，迎上前来道：“睡不着啊。”

鲁吉英点了点道：“我、我也睡不着，到你这儿来坐坐。怎么样，住得还习惯吗？”

宁氏微笑道：“非常好。听下人们说这是你住的房子。”

鲁吉英道：“正是。”

宁氏道：“真是不好意思，把你挤到偏房去住。”

鲁吉英笑道：“这有什么，我这人长得就偏，住偏房才是得其所哉。”

宁氏笑了：“大哥，你坐呀。”

鲁吉英点点头，坐在了榻上。

一阵沉默。

还是宁氏先说话了：“大哥你是不是有话要和小妹说？”

鲁吉英抬头看着宁氏：“你怎么知道？”

宁氏笑了笑道：“看你的表情就能猜到。”

鲁吉英轻叹一声，点了点头道：“是呀，除了你我再没有别的亲人，更没有旁人能够听我说话。”

宁氏道：“想说什么？”

鲁吉英深吸一口气道：“明日，明日就是与元芳约定的见面之期了。”

宁氏点了点头道：“是呀。你来之前，我也正在想这件事，心里既兴奋，又紧张。兴奋的是明天就能够见到他；紧张的是，万一、万一他没能如期赴约……”

鲁吉英脸上变色道：“闭上你的盐酱口，净说些不吉利的话。我想过了，元芳武功机变均属一流，铁手团的杀手虽狠，在铁仙观还不是被他玩儿得滴溜乱转？放心，他一定不会有事的。”

宁氏望着他道：“你不担心？”

鲁吉英摇了摇头。

宁氏道：“真的？”

鲁吉英道：“真的。”

宁氏沉默了。

良久，鲁吉英道：“你怎么不说话了？”

宁氏抬起头，望着他轻叹一声道：“如果你真的不担心，就不会半夜跑到这里对我说起此事。大哥，我知道你的心思，你是心里没底，想从我嘴里听到些令人安心的话，是吗？”

鲁吉英愣住了，良久，他长叹一声，缓缓点了点头道：“是。你真聪明，一眼就看透了我的心思。本来我是不想到你这儿来唠叨，怕你担心。可，可不跟你说跟谁说呀。说实话吧，我这心里边是忐忑不安，刚刚在房中，想起此事，掌心便不停地冒汗。你说，元芳他，他，他不会，有，有事吧……”

宁氏深吸一口气道：“大哥，说没事那是自我安慰。我心里也非常紧张，可是，我相信一点……”

鲁吉英忙问道：“是什么？”

宁氏道：“还记得你上次在树林中说的话吗？”

鲁吉英道：“记得。”

宁氏双眼望着烛光，坚定地道：“我相信，吉人自有天佑！”

鲁吉英有些失望地点了点头：“是呀，是呀。”

宁氏坚定地道：“我想，元芳明日一定会如期赴约！”

鲁吉英望着她凝重的表情，缓缓点了点头。

晨曦微露，县衙前空空荡荡，大门紧紧关闭。远远的，狄公、曾泰、方九和几名卫士快步走来。

来到县衙门前，狄公伸手拍打门环。里面传来当值衙役的问话声：“什么人？”

狄公道：“县令大人的朋友，有急事求见！”

“吱呀”一声门打开了，当值衙役走了出来。

狄公掏出官凭对衙役道：“你持此物进内通报，就说狄仁杰在门前等候。”

衙役接过官凭，快步向里面走去。

宁氏一身男子的装束站在镜前。她身手拿起妆台上的穙头戴在了头顶，勒好帽带。

外面传来轻轻的敲门声。宁氏赶忙打开了门。

鲁吉英站在门前道：“贤妹，准备好了吗？”

宁氏点了点头道：“好了。”

鲁吉英道：“我们走吧。万一元芳到得早，他人生地不熟的，别再生出什么枝节来。”

宁氏点了点头，走出正房，回手带上房门，二人向院外走去。

就在此时，外面传来一阵急促的脚步声，大门前当值的衙役飞奔进来：“大人！”

鲁吉英停住脚步道：“怎么了，慌慌张张的？”

衙役喘了两口气，将手中的官凭递上前来道：“门前有几个人，说是您的朋友，让我进来通报。”

鲁吉英一愣道：“我的朋友？”

衙役道：“正是。他说他叫狄仁杰，在门前等候。”

鲁吉英皱了皱眉头道：“狄……仁……狄仁杰！”

衙役道：“正是。”

鲁吉英倒吸一口凉气，飞快地打开手中的官凭看了一眼，惊得脸色发白。

一旁的宁氏问道：“大哥，怎么了？”

鲁吉英颤声道：“黜置使大人来了！”

宁氏吃了一惊：“黜置使？”

鲁吉英道：“那天吴文登到这里就是要告诉我，黜置使狄仁杰大人即将到达扬州……”

宁氏道：“狄仁杰！就是那个断案如神的宰辅狄仁杰？”

鲁吉英道：“应该就是他。怎么办，这可怎么办？”

宁氏道：“大哥，你别着急，你赶紧去迎接狄大人，我先赶到群仙茶楼等待元芳。”

鲁吉英道：“事到如今，也只能如此了。贤妹，你一切小心。”

宁氏微笑道：“放心吧，我也不是小孩子了。”

鲁吉英点了点头，向大门奔去。宁氏在后面喊道：“大哥，官服！”

鲁吉英一拍脑门，回身向自己房间冲去。

此时正是卯中，街道上店铺开市，人流穿梭，好不热闹。狄公和曾泰静静地观察着。

曾泰道：“恩师，这山阳县倒是个繁华的所在。”

狄公点了点头：“山阳北接运河，南连淮渎，乃两河都会，又距扬州最近，故而自古以来都是通衢之所。”

话音未落，县衙内响起一阵急促的脚步声。鲁吉英身着官袍飞奔而来，冲到狄公一行面前，他刹住脚步颤声问道：“请问诸公，哪一位是黜置使狄阁老？”

狄公嘘了一声，鲁吉英愣住了。狄公轻声道：“我就是。”

鲁吉英“扑嗵”一声跪倒在地，被早有准备的狄公一把拉起道：“不要跪，也不要拜，将官凭还给我就好。”

鲁吉英奇怪地望着狄公，赶忙将手中的官凭递了过去。

狄公拍了拍他的肩膀，微笑道：“别紧张，我等微服到此，不想惊动旁人，所以才会这么早打扰贵县。”

鲁吉英赶忙道：“阁老折煞卑职了！未知阁老驾到，有失迎迓，望阁老恕卑职不恭之罪。”

狄公笑道：“好了，客套就免了吧。我把贵县从被窝里喊起来，也是于心不忍呀。”

一旁的曾泰笑了起来。

狄公道：“这位，江淮都察使曾泰大人。”

鲁吉英赶忙要跪，被狄公一把拦住：“看看，刚说完又忘了。”

鲁吉英笑道：“早就听闻狄国老断案如神，驭下极严，想不到竟是如此平易近人。”

狄公笑道：“你就是山阳县令鲁吉英吧？”

鲁吉英忙道：“正是卑职。请阁老到正堂用茶。”

狄公道：“多谢贵县，用茶就不必了。我来问你，水部郎中李翰大人生前是在何处下榻？”

鲁吉英一愣，赶忙答道：“回大人，李大人下榻在山阳行馆。”

狄公道：“那么，他自缢之处也是在那里？”

鲁吉英道：“正是。”

狄公点了点头道：“很好。你立刻引我前往山阳行馆。”

鲁吉英道：“是。卑职命人备轿。”

狄公摆了摆手道：“不必乘轿，步行就好。一路之上正可查看市井民风。”

鲁吉英道：“是。我陪大人。”