何家盐号位于县城东柳巷内，萧条的盱眙县城中只有这里是最热闹的了。买盐的百姓们在盐号门前排起了长队，几个伙计收钱的收钱，装盐的装盐，忙得不可开交。

狄公带着张环李朗拐进巷子，朝盐号走来。对面，一个中年人提着盐袋，唉声叹气地走来，狄公赶忙迎上前去：“这位兄弟。”

中年人闻声停住了脚步。

狄公道：“刚买完盐？”

中年人长叹一声，点了点头：“是呀。”

狄公道：“多少钱一斗？”

中年人道：“五百文。”

狄公吃了一惊：“五百文，不是四百文一斗吗？”

中年人摇了摇头，苦着脸道：“他们说这盐越来越难搞，五百文还是看在本乡本土的份上，没有多加价。再问得急了，那几个伙计把眼一瞪，要买就买，不买就走。哎，这些人真是黑了心了！”

狄公问道：“他们的盐到底是哪里弄来的？”

中年人道：“还能从哪儿弄，肯定是从盐枭手里买来的呗。本来城里常有小盐枭走街串户卖点私盐，才两百文一斗，比这便宜得多了。可现在县里严惩，抓住就杀，弄得盐枭不敢进城。我估计着，那些盐枭进不了城，就只能把盐卖给何家盐号了。二百文卖，何家五百文出，哎，而今城中就剩他们一家卖盐的，不买也得买哟。这种日子，真不知道什么时候是个头儿！”说完，垂着头转身离去。

狄公也叹了口气，与张环李朗向盐号走去。

盐号门前，买盐的百姓们排成了长龙。狄公沉吟片刻走到盐柜前，冲卖盐的伙计道：“这位兄弟……”

伙计白了他一眼：“要买盐排队去。没看一个挨一个儿吗？”

狄公微笑着从怀里掏出一两银子拿在手里道：“兄弟，借一步说话。”

伙计一看银子，眼睛立马亮了起来，对旁边的人道：“你们先盯一下，我来了个熟人。”

其他几名伙计点了点头。

那个伙计摘下围裙走出柜台，将狄公拉在了一旁，看着狄公手里的银子道：“有什么话，快说。”

狄公四下看了看，压低声音道：“兄弟，你可能也听出来了，我是外地来的。想在本地弄点儿盐做生意，所以到这儿来看看，烦劳兄弟指点指点，你们的盐是从哪儿弄来的？”说着，他将手里的银子掂了掂。

伙计看着银子，咽了下口水，轻声道：“盐是从哪儿来的，这我不知道。这样吧老兄，我给你指条明路，在这块地盘上想做盐的生意，你最好去见见我们老板何五奇。你可能知道，原先城中有四家盐号，可现在除了我们何家还有盐，其他三家早就闲着了。”

狄公道：“也就是说，只有你们老板才能弄到盐？”

伙计道：“那还用说！每次几十石，那可不是闹着玩儿的。”

狄公轻声道：“是私盐吧？”

伙计诡秘地一笑，反问道：“你说呢？”

狄公点了点头道：“这是肯定的。官盐运不进来，不是私盐是什么。”顿了顿，狄公又问道，“你们老板家住哪里？”

伙计道：“出这条巷子往东走不到二里，有一座大宅子，叫何园。那就是我们老板的家。”

狄公点了点头道：“多谢指点。”说着，将银子揣进怀里，转身离去。

伙计愣住了。眼见狄公越走越远，他赶忙跟了过来：“哎，哎，我说，你，你……”

他边说边用手指着狄公怀里的银子。

狄公故作不解，笑道：“怎么了？”

伙计恼怒道：“我说了半天，不能白说啊。”

狄公笑道：“刚刚你对其他伙计们说来了个熟人，既然是熟人，问个信还要钱，这也太说不过去了。啊，告辞。”

伙计立时被噎在了当地。

狄公不再理他，迈步向前走去。

伙计恼羞成怒追上前来，冷不防旁边的张环、李朗挡在了面前。伙计一个刹不住，一头撞在了二人身上，他吃了一惊抬起头来。只见二人双手环抱，冷冷地望着自己。

伙计知道再追定然讨不了好去，连忙后退两步道：“行，你们行。咱们走着瞧。”说完，恨恨地向盐店走去。

天刚擦黑，盱眙城中的主街——河口道便已空空荡荡。街道旁矗立着一座规模很大的客栈，门楹上方的牌匾上书：通衢客栈。看得出来，这座客栈从前一定非常风光，现在却是门可罗雀，冷冷清清。

客栈外堂，伙计百无聊赖地坐在柜台旁，不停地胡乱划拉着手边的算盘。

曾泰和沈韬、肖豹走了进来。

伙计站起身道：“几位，回来了。”

曾泰点了点头问道：“伙计，狄老先生回来了吗？”

伙计回道：“出去的几拨都回来了，就差您了。”

曾泰点了点头，三人快步向客栈内狄公的房间走去。

房间内，大家正在向狄公报告各自访察的情形，方九站在一旁。

鲁吉英道：“我们分别走访了城中四家盐号，一家的老板是何姓盐商，另外三家分别是陈姓、方姓和王姓。与中午店老板所说的完全吻合。”

狄公道：“情况怎么样？”

鲁吉英道：“陈姓、方姓和王姓盐号的伙计告诉我们，邗沟发生覆船事件，茶亭的官盐运不到盱眙，这几家盐号就断了生意，再也没有开过张。之所以没有关闭铺户，是因为他们都是朝廷指定的售盐商户，盐法规制，盐号是不允许关门的。”

狄公问道：“他们没有说起，从其他渠道搞到过食盐？”

鲁吉英摇了摇头道：“没有。”

狄公道：“也就是说，这三家盐号现在无盐可售？”

鲁吉英道：“正是。”

狄公点了点头道：“嗯，与我了解的情形基本相同。”

话音未落，曾泰几人推门走了进来：“恩师。”

狄公微笑道：“曾泰啊，辛苦了。怎么样，有何收获？”

曾泰道：“下午我们走访了很多城中的百姓，从他们口中了解到的基本与那个店老板的叙述一致。目前，县城中只有一间盐号还在售盐，那就是何家盐号，其余三家早已闲置。问到何家所卖之盐的来历，百姓们都认为是从盐枭手中购买的。”

狄公点了点头道：“看起来，我们三路访察民间所得到的结论基本相同。今日我们暗访何家盐号，那儿的伙计对我说何家盐号的主人名叫何五奇，现在城中只有他一家卖盐。他还透露，这个何五奇每一次都能从外面搞到几十石食盐，而且，可以断定乃是私盐无疑。”

曾泰吃惊地道：“几十石？有这么多？”

狄公思索着：“难道如此大量的食盐，何五奇真的是从盐枭手中所得？”

曾泰道：“可除了盐枭，还有什么人能够为盐号提供私盐？”

狄公道：“可据我所知，盐枭不过是一些亡命之徒，铤而走险是为了挣口饭吃。换句话说，他们也是穷苦人。”

一旁的方九插话道：“大人，小的能说句话吗？”

狄公点了点头道：“说吧。”

方九道：“大人刚刚说的对极了。那天在村里，老鲁叔就说起过，我们村的纤户庞四就做了盐枭。”

狄公点头道：“是的。”

方九道：“可那都是让漕运衙门给逼的！大家没饭吃，活不下去了，只能铤而走险，总比饿死强啊！”

狄公叹了口气，点点头道：“是啊。盐枭贩私，一般是从盐场的亭户们手中花低价购买数斗，最多一石食盐，由数人乃至十数人编成一队，肩挑扁担，筐中置盐，走村串镇，以比常平盐更低一些的价钱将盐卖给百姓。你们想一想，这些穷苦的盐枭怎么能有力量组织起这样大规模的贩盐活动？不要说转运的骡马车辆需用大量银钱，就是他们从亭户手中购进如此大批食盐所需的本钱，就是一笔数额巨大的款项，他们怎么能够负担得起？”

方九道：“大人，刚刚诸位说起此事的时候，小的就想说，盐枭小人见过，别说几十石盐，就是几石，他们也贩不起呀！”

鲁吉英道：“不错，确实如此。刚刚阁老说得是，一队盐枭几个人，担筐挑担，有时总共只有几斗盐。”

狄公点了点头道：“是呀。”

曾泰道：“恩师，那您的意思是，批发私盐的不是盐枭？”

狄公没有回答，反问道：“还记得我们到盱眙暗访的目的吗？”

曾泰惊道：“您是说，这些私盐的源头，乃是邗沟落水失踪的官盐？”

其他人也大吃一惊：“啊？”

狄公道：“难道没有这种可能吗？北沟大仓的监库彭春率人将官盐运至盱眙境内的苇子荡，一天后，由盱眙方向驶来了一条大趸船，彭春等人将官盐装上趸船，继续向北航行，不久便失去了踪迹。无独有偶，恰恰还是在盱眙境内，发生了如此大规模的贩卖私盐之事，这二者之间，难道真的没有联系？”

曾泰点头道：“有道理。”

狄公道：“而今，事情尚未明朗，我们暂且不要妄下结论。今天的察访大有收获，接下来也是最关键的一步，那就是要通过盐商何五奇查出私盐的来源。”狄公看看众人，一摆手笑道，“好了，今日大家都辛苦了，下去休息吧。”

众人答应一声，纷纷转身离去。

掌灯时分，卧虎庄中一片宁静。突然，卧虎厅方向传来一阵急促的锣声，锣声迅速蔓延开来，寂静的庄子立刻喧嚷起来。

东院正房的门打开了，李元芳已快步走到了院中。此时院外的锣声一阵紧似一阵，小清也急急跑进院中喊道：“水生！”

元芳道：“外面出什么事了？”

小清道：“刚刚葛彪告诉我，庄里出了大事，我爹招各寨头目到卧虎厅议事。他说让我们两个也去。”

李元芳看了小清一眼道：“我不去。”

小清道：“你以为我想去呀。只是这大晚上鸣锣聚众，我是怕又和庞四扯上什么关系。走吧，去看看。”

李元芳沉吟片刻，点了点头道：“好吧。”

二人快步走出东院，向卧虎厅而去。

大厅中高燃烛火，葛天霸坐在正中的交椅上，各寨头目均已到齐。李元芳和小清走了进来。

葛天霸冲二人笑了笑道：“小清、水生，你二人是第一次参与议事，来，坐到前面。”

李元芳和小清对视了一眼，走到前面，坐在了第一排。

葛天霸对众头领道：“诸位兄弟，自今日起，水生便是咱们旱寨的大头领了！”元芳一愣。葛天霸道，“水生，与众家兄弟见礼！”

李元芳刚想说什么，一旁的小清轻轻碰了碰他，使了个眼色。元芳赶忙站起身，冲众人一抱拳。

众头目连忙起身还礼，为首的几位大头领道：“恭喜水生兄弟！以后咱们共事，少不了仰仗兄弟的能为！”

元芳道：“好说。”

众头目纷纷道贺。只有邓通又气又恨又妒，浑身不住地发抖。

葛天霸冲众人摆了摆手，众头目落座。

一位大头领道：“大哥，不知鸣锣聚众，所为何事？”

葛天霸道：“刚刚巡湖弟兄来报：咱们卧虎庄派去苇子荡接盐的大趸船在飞云浦被劫！”

此言一出，下面顿时大乱：“什么？竟然有人敢劫卧虎庄的盐船，敢莫是吃了熊心豹子胆！”“大哥，是谁干的？”“谁干的，宰了他！”

李元芳和小清对视一眼，谁也没有说话。

葛天霸摆了摆手，众人安静下来。

葛天霸道：“目前事情的详情尚不清楚。巡河的弟兄们只是看到大趸船停在飞云浦的港汊之中，船上空无一人，由北沟大仓转运来的上万石官盐也不见了。愚兄之所以召集弟兄们，是要马上出发，前往飞云浦一探究竟！”

飞云浦内一片寂静，大趸船横斜在港汊的芦苇荡旁。

远处火光闪闪，人声嘈杂，几条快船从港汊中疾驶而出，转眼间便到了趸船前。

葛天霸、李元芳、小清及一干头目举着灯球火把，亮子油松站在船头甲板上。船刚停稳，便有庄丁伸出几条挠钩，搭在大船船帮上，搭起跳板，众人高举火把快步上船。

船上空空荡荡，没有一丝声息。

葛天霸对众头目道：“给我仔细搜查！”

众人高声答是，迅速分散开来。

李元芳、小清举着火把来到了彭春房间。舱房内摆着一副桌案和一张小床。

小清举着火把四下照了照道：“没东西，走吧。”

李元芳没有说话，从小清手中接过火把，在船舱中仔细地察看着，一旁的小清不耐烦地道：“有什么可看的，走吧。”

李元芳没有理她，手举火把仔细地查找着，桌上除了一只翻倒的茶碗，空无一物。床上的被子非常零乱。

李元芳道：“船上的人是熟睡之际被袭击的，而且，此人还活着。”

小清愣了：“你怎么知道？”

李元芳道：“桌上茶碗翻倒，是袭击者冲进来的时候碰的。可桌子却没有挪动位置，这就说明他们并未遇到强烈抵抗。床上被子零乱，说明舱中人是被人从睡梦中拉了起来。地上没有血迹，证明袭击者并没有杀人……”

小清仔细看了看道：“还真是，你说的有点儿道理。”说着，她也四下寻找起来。

元芳走到床旁，伸手朝枕下摸去，忽然，他的手停住了，似乎碰到了什么东西。

是一封信。

元芳略一迟疑，将信揣进了自己怀里。

小清走到他身旁问道：“还发现了什么？”

元芳摇摇头道：“我看，这里面有怪。”

小清奇怪道：“有怪，什么怪？”

元芳道：“这条船你见过吗？”

小清道：“我，我怎么会见过？”

元芳道：“几天之前，我们曾在大港汊中遇到了一条大趸船，当时梢公说那是庄上的船。”

小清猛地想了起来：“啊，对啊，难道就是这条船！”

元芳道：“你再到外面仔细看看。”

小清点了点头，走出舱去。

李元芳从怀里掏出那封信，打开仔细地看了一遍。

刚看完，小清又走了进来，微笑道：“水生，还真是这条船。”

李元芳点了点头道：“还记得吧？当时，这条大趸船走在我们前面。你想一想，连我们都已到卧虎庄好几天了，它怎么会还在洪泽湖中？”

小清道：“对呀！”

李元芳接着道：“而且，飞云浦并不在通往卧虎庄的水路上，而是在一片迷宫般的港汊内，大趸船为什么要开到这里来？”

小清道：“会不会是走错了路呀？”

李元芳道：“这船不是你们卧虎庄派去接人的吗，使船的都是卧虎庄的船工，怎会错投路径？”

小清皱眉想了想道：“那你说是怎么回事？”

李元芳缓缓摇了摇头道：“我也想不出，但这内中一定有怪。”

话音未落，外面传来了葛天霸的声音：“清儿，水生！”

李元芳赶忙将手里的信揣进怀里，冲小清使了个眼色，二人走出门去。葛天霸已和众头目站在甲板上。

葛天霸问道：“怎么样，有何发现？”

小清道：“水生说，船上的人是在睡梦中被袭击的，而且，袭击者并没有杀人。”

葛天霸双眉一扬道：“哦？”

小清道：“爹，这条船我们曾经见过，应该早到卧虎庄了。怎么会跑到飞云浦来？”

葛天霸一怔，轻轻干咳一声道：“这，这我怎么会知道？好了，而今事态紧急，上万石官盐被劫，我们要尽快查清真相。”

众头目纷纷喊道：“大哥，我去。”“我去吧，大哥。三日内保证回音！”“大哥！”

葛天霸摆了摆手，目光在众头目的脸上一一掠过。良久，他眼珠一转道：“我看，此事就交给小清和水生吧。”

众人闻言，都是一愣。

葛彪道：“老爷，他们对卧虎庄周围的状况不熟，我看还是派别的兄弟去吧。”

一旁的邓通道：“对呀，大哥，他们太嫩了，不懂江湖道上的规矩，别再给咱卧虎庄惹出什么麻烦！”

周围的几位头领随声附和。

葛天霸摆了摆手道：“哎，众位兄弟，你们错了。小清聪颖过人，水生更是武功高强。我相信他二人定会不负众望。好了，就这样定下了。”

众人面面相觑。

葛天霸道：“小清，你看呢？”

小清轻轻哼了一声道：“爹，我说过，不会管你……”

身后的李元芳轻轻碰了碰她，小清会意立刻闭上了嘴。

葛天霸皱了皱眉道：“怎么小清，你不愿意去？”

小清没有接话，看着李元芳。只见李元芳微合双目，轻轻点了下头。

小清踌躇片刻道：“那，好吧。”

卧虎庄又恢复了宁静。

李元芳将船上的那封信又拿了起来，信封上面写着：“葛庄主亲启。”

外面传来了敲门声。元芳抬起头来道：“进来。”

门开了，小清走了进来。她回手关上房门道：“水生，你为什么要答应我爹，替他调查此事？这与我们有什么关系？”

李元芳看了她一眼道：“别喊，坐下。”

小清撇了撇嘴，坐在李元芳对面。

李元芳扬了扬手中的信纸道：“这封信是刚刚搜查船舱时，在床铺的枕头下面发现的。”

小清愣住了：“哦？”

李元芳道：“信是一个叫林阳的人写给你爹的。上面说，他派自己的亲信彭春率三十人押盐到卧虎庄，并要求你爹只要见到盐船，便立刻飞鸽传书将信息传送给他。”说着，将信递给了小清。小清接过看了一遍，抬起头道：“是呀。可，这能说明什么问题？”

李元芳道：“这至少能够说明一点，那就是写信的人非常急于知道，盐是否运到了卧虎庄。是吗？”

小清道：“是呀。”

李元芳道：“可刚刚我们在飞云浦却看到大趸船停靠在岸旁。对吧？”

小清点了点头道：“对呀。”

李元芳道：“这就说明，抢劫发生时大趸船是停在飞云浦内，而船上的人则是在蒙头大睡。是吗？”

小清不耐烦地道：“是，是，是。往常你连话都懒得说，可现在却这么啰嗦，你究竟想说什么？”

李元芳道：“我想说的是，既然事情如此紧急，那个押盐的彭春为何不将大趸船直接开进卧虎庄面见你爹，却莫名其妙地跑到飞云浦中停靠休息？”

小清愣了，良久才道：“是啊，这确实挺奇怪。”

李元芳道：“还有，林阳在信中说，彭春押盐到此，带了三十名随从，而大趸船是你爹派去的，船上也有二十余名船工，加在一起总共有五十多人。而劫船者，竟然能够将这五十多人全部俘获，而且通通抓走，你想，此事会是一两个人所为吗？”

小清道：“肯定不可能。我想劫船者最少也要有数十人。”

李元芳点了点头：“那么你想一想，在卧虎庄附近，能够聚集数十人与你爹做对的，都有些什么人？”

小清静静地思索着，猛地，她明白了，脱口喊道：“你是说盐枭！庞四率领的盐枭！”

李元芳点了点头道：“这就是我让你答应你爹，替他调查此事的原因。”

正房中，葛天霸与葛彪也在商量着什么。

葛彪道：“老爷，为什么要派小清和水生去调查，他们人生地不熟，能查出什么呀？”

葛天霸骂道：“你他妈真是个猪脑子，要是他们能查出来，我还会派他们去吗？”

葛彪一愣，马上明白了：“啊，您的意思是，派他们去做做样子？”

葛天霸点了点头道：“还有，立刻飞鸽传书，将此事告知铁手团。”

葛彪吃惊道：“老爷，这，这不是贼喊捉贼吗？”

葛天霸瞪了他一眼，道：“贼贼贼！你这厮说话如此难听。这些都是铁手团欠我们的！要说贼，大家都是贼。”

葛彪道：“是，是。”

葛天霸道：“你以为不告诉他们，就能够隐瞒得住？我们越心虚，他们就越怀疑。此事要马上办！”

葛彪道：“是。”

院门前有两名家丁守卫。远处传来一阵脚步声响，原来是邓通来到大门前，两名家丁施礼道：“六爷。”

邓通道：“大哥在吗？”

家丁点了点头道：“正在房内与葛总管说话。”

邓通走到正房门前，刚想敲门，只听房内传来了葛天霸低低的说话声：“下午，庞四派人传信已将劫得的食盐全部装车，运往盱眙。”

邓通大吃一惊，赶忙俯下身假装提鞋，侧耳倾听。

只听葛彪问道：“老爷，那帮穷盐枭从哪儿弄来的车辆？”

里面的葛天霸道：“当然是我给他们的。”

邓通略一思索，站起身来快步向外走去。

院门前的家丁道：“六爷，您不进去了？”

邓通轻轻嘘了一声，轻声道：“大哥正忙，我也没什么正经事先回去了。”说着，快步走出门去。出门后却并没有回自己房间，而是来到正房后面，跃过院墙，掩到了后窗之下。他伏下身子，屏住呼吸，细听着屋内的动静。

只听葛天霸道：“彭春等人现被关押在蛟王祠中，庞四请我们处置。”

葛彪道：“老爷，我们该怎么处置这些人？”

葛天霸道：“是你传信要彭春将船驶进飞云浦，此事一旦为铁手团查知，事情便败露了，因此……”他做了个杀人的手势。

葛彪一惊道：“可是老爷，那里还有咱们卧虎庄的船工啊！”

“无毒不丈夫！葛彪，今夜你带人暗入蛟王祠将此事解决。”

“是。”

此时，正房后窗外，邓通趴伏在窗前把刚才二人的对话听了个清清楚楚。只听屋内的葛天霸又轻声道：“记住，此事绝不能让任何人知道。悄悄去悄悄回。”

葛彪道：“老爷，您放心吧，我马上去安排。”

邓通不再迟疑，纵身越墙而出。

东院正房内。

小清道：“水生，我不明白，庞四为什么要做这样的事？”

李元芳摇了摇头：“以盐枭们的势力来说，庞四是绝不敢公然率人与卧虎庄为敌的。”

小清道：“可，可刚你才说过，是庞四他们干的。”

李元芳有些不耐烦地道：“你怎么还不明白？”

小清奇怪地道：“你说什么了，我就明白？”

李元芳道：“也罢，再对你说一件事。那天在卧虎庄外，我送庞四上船，他的言谈神情非常奇怪。当时我问他，他与葛庄主在卧虎堂都说了什么，他却含糊其词，只说他与葛家庄的恩怨已经了解，眼光也躲躲闪闪的。再问，便不肯多说一个字。庞四是个直肠汉，不会说谎，当时我就断定，他定有难言之隐……”说完，目光望向了小清道，“明白了吗？”

小清望着李元芳，猛地大悟，颤声道：“你，你是说，是我爹让庞四去劫趸船？”

李元芳长叹一声：“我并没有这样说，只是让你自己去想。”

小清的嘴唇颤抖了，摇头道：“不，我不相信。那些盐是送给我爹的，他，他为什么要劫自己的船？”

李元芳笑了笑道：“你不相信没关系，一切用事实来说话吧。明日一早，我们动身前往蛟王祠！”

深夜的盱眙县城中，一片寂静。

天空中月朗星稀，地面微风轻拂。客栈院中的月色树影下，一个熟悉的身影缓缓踱着步，正是狄公。他双眉紧锁，静静地思考着。

这时，身后传来一阵低低的脚步声，两条黑影从旁边闪了过去。

狄公一愣，赶忙回过头来，只见那两条黑影飞快地向对面的楼上奔去。

狄公并未在意，转过身继续踱了起来。

何宅角门“吱呀”一声打开了，小丫鬟春儿探出头四下看了看。周围一片静寂。她转身冲后面招了招手，身穿斗篷的何夫人快步走了出来，冲春儿摆了摆手，春儿点点头，关闭了角门。

何夫人走到不远处的一棵大柳树前，轻声道：“你在吗？”

一个人从树后缓缓走进了柳树的阴影中，夫人一头扑进了那人的怀中。二人紧紧拥抱在一起。

只听阴影中人低声道：“走吧。别错过了时机。”

夫人点点头，二人转身向街上而去，转眼之间便消失在沉沉的夜色中。

院中静悄悄的，狄公仍来回踱着。忽然，身后的脚步声再一次响起。

狄公下意识地回过头。

又是两条黑影飞快地从他身后向对面楼上走去。

狄公望着对面黑沉沉的小楼，轻声道：“怪哉。”

他轻轻摇了摇头，转身向自己的房间走去。

就在狄公回到房间，准备关门的时候，门外又是一条黑影划过，仍然是奔向对面的那座小楼。

狄公奇怪地看着黑影的离去，而后缓缓关上房门，走到榻前沉思着。

狄春端茶走了进来，将茶盏放在榻桌上。

狄公抬起头道：“狄春呀，你去将曾大人和鲁县令请来。”

狄春道：“是。”转身走出门去。

狄公从桌案上拿起地图，铺展开来，仔细地看着。

曾泰和鲁吉英轻轻推门走了进来道：“恩师，您叫我们？”

狄公点了点头道：“今日，盱眙的情形你们都看到了。邗沟覆船之后，漕运梗阻，水路不通。扬州刺史崔亮又以陆路崎岖，洪泽湖中有水盗为由，拒绝为盱眙以北运盐。故此，官盐无法运进，以致引发了盐荒。”

曾泰和鲁吉英不约而同点头道：“不错。”

狄公道：“据北沟大仓的水鬼冒三及头目彭秋交待，每次覆船之后，盱眙方面都会派一条大趸船前来将库存的官盐运走。”

曾泰道：“是的。”

狄公道：“这就奇怪了。”说着，冲二人招了招手道，“你们来看。”

二人围到桌前，狄公指着地图道：“这次狄春跟踪北沟船队前往盱眙送盐，走的这条路线就应该是每一次大趸船的航路。”

曾泰和鲁吉英对视一眼，说道：“应该是。”

狄公道：“也就是说，大趸船从盱眙驶到北沟大仓，途中要在运河的邗沟渠道中行驶近两百里水路。从北沟大仓装船后驶回盱眙，又要走两百里，这一来一往便是四百里。大家都知道，四百里水路，最少需要走五天的时间。”

鲁吉英点了点头道：“不错。”

狄公：“邗沟覆船，河道封闭，巡河官船每日都要往来巡查。难道歹人们运盐的大趸船就不怕遭遇巡河官？”

曾泰和鲁吉英愣住了，良久，鲁吉英道：“也许他们是趁夜间航行，躲开巡河的官船。”

狄公摇了摇头道：“据我所知，巡河官船是昼夜巡查，夜晚虽不如白天的班次多，但也绝非没有。而且，四百里水路，怎么可能都在夜间航行，这是说不通的。”

曾泰道：“恩师，有没有这种可能，巡河官与歹人同谋？”

狄公道：“可你想过没有，每一条官船上都是不同的巡河官，不可能每个巡河官都是歹人的同谋。一旦他们遇到的不是同伙，查察之下，定会发现满载的官盐，他们的阴谋岂不立时败露？”

曾泰缓缓点了点头道：“有道理。”

鲁吉英道：“阁老，那您的意思是……”

狄公道：“以我想来，他们身上定然携带着护身符。能够避开巡河官船当然最好，一旦遭遇，他们只要出示护身符便可通行无阻。”

鲁吉英不解道：“您说的护身符是指什么？”

狄公道：“当然是扬州刺史府和漕运衙门所发的官凭路引。”

二人大惊道：“您是说，扬州官府与他们同谋？”

狄公道：“否则，此事要如何解释？”

曾泰和鲁吉英对视一眼，缓缓点了点头。

狄公道：“如果事情真是如此，崔亮和杨九成等人百般推搪，不肯为盱眙以北的百姓运盐，却在私下给歹人开具官凭路引，这说明了什么？”

曾泰脱口道：“说明他们参与了歹人的逆谋！”

狄公道：“这一点勿庸置疑，我所说的是，他们这样做的目的究竟是什么？”

曾泰和鲁吉英对望一眼，摇了摇头。

狄公道：“之前，我们已经确定了邗沟覆船是林阳等歹徒精心策划的巨大阴谋。第一步，在邗沟将盐船凿翻；第二步，打捞官盐并存放于北沟大仓，而后，由盱眙开来的大趸船将库存官盐运往淮北地区，你们想一想，再之后他们要做什么？”

曾泰和鲁吉英对视一眼道：“将官盐藏匿起来。”

狄公道：“不错。在扬州时，我们曾经做出过这样的推断。但今日，在盱眙查访时的所见所闻，令我感到，我们最初的判断是错误的。”

曾泰一惊道：“哦？”

狄公道：“歹人们一定是将官盐运到某个安全之处，而后再发放给淮北各地的不法盐商，以牟取暴利！”

曾泰道：“就像盱眙的何五奇。”

狄公点了点头。

鲁吉英道：“有道理。”

狄公道：“如果我们的假设正确，那么扬州刺史崔亮等人在这个阴谋中所起的作用是，想方设法将官盐挡在盱眙门外，这样淮北地区的百姓没有盐吃，便只能以高价购买他们的私盐。”

曾泰点头道：“顺理成章。”

狄公道：“这样便可以解释，崔亮等人身为扬州刺史，为何百般推诿，不肯为盐荒地区运盐。

“在北沟大仓，鲁县令和李夫人说到了那封涉及崔亮等人贪污的密信，这封信导致李翰被杀，元芳殉职。而那些凶残歹毒的铁手团杀手是被谁雇用的？难道崔亮真的能够脱却干系？如果说刚刚的假设成立，崔亮、杨九成等扬州官吏参与了逆谋，那么铁手团也绝不可能置身事外。若事情真是如此，那么邗沟覆船案就是官匪合谋，精心策划的巨大阴谋。

“所以，只要能够确定横行盱眙的私盐就是邗沟覆船失踪的大批官盐，那么上述的假设便会被逐步证实。而此案的元凶，也会很快浮出水面。所以目前我们要做的，就是尽快查清私盐的源头！”

曾泰和鲁吉英深深点了点头。

天刚蒙蒙亮，县城中一片寂静。

何园后花园内雾濛濛的，两旁的花草上挂着露珠，园子里空无一人。管家何竟正沿回廊向前园走去。

忽然，身后人影一闪。

何竟一愣，赶忙回过身。只见不远处的角门旁，一个人飞快地向后园而去。

何竟赶忙跟了上去。

“砰”的一声，何夫人房间的门撞开。何夫人脸色苍白，浑身鲜血，跌跌撞撞地冲了进来。

伏在桌案上打盹儿的小丫鬟春儿被声音惊醒，一见眼前的情形，她一声惊呼扑上前去，扶住了夫人：“夫人，您，您怎么了？”

夫人断断续续地道：“别，别喊。关上门……”

春儿赶忙腾出右手将门关上，惊恐地问道：“夫人，到底出了什么事？”

夫人摇了摇头，轻声道：“扶我到榻上。”

春儿赶忙扶着夫人走到榻前，躺下身来。夫人望着春儿道：“春儿，你去找一些治、治刀伤的药来。”

春儿点了点头。

夫人又叫住她嘱咐道：“千万别让任何人知道！”

春儿道：“我明白。”说着，轻轻打开房门，探出了半个身子，向外张望着。见周围没有动静，才回手关上门，飞快地向前面跑去。

不远的墙角后，何竟露出头来，尾随而去。

床榻上的夫人挣扎着坐起身，从下摆撕下一条绸布，艰难地裹在血流不止的左肩处，用嘴咬住布头重重地一拉，绸布将伤口勒住，血流登时减缓。

夫人长长地吐出一口气，靠在了床榻的背板上。

天色已经大亮，通衢客栈伙计肩搭抹布，提着一桶清水穿过院子，向对面的小楼走去。

狄公洗漱完毕，将手巾搭在盆架上，拿起旁边衣架上的胡服穿在身上，走到门前打开了房门。他深深地吸了一口气，清晨的凝露顿时让人感觉头脑清爽了许多。

突然，对面小楼上传来一声凄厉的尖叫。

狄公吃了一惊抬头眺望。

只见小楼二层走廊上，店伙计从一间客房里冲了出来，脸色苍白，浑身发抖，厉声高喊着：“快，快来人呀！出人命了！”

狄公大惊，撩袍向小楼跑去。

店伙计站在走廊的栏杆旁，浑身不住地颤抖。狄公飞步冲了上来问道：“伙计，怎么了？”

伙计脸如土色，结结巴巴地道：“先，先生，您，您进去看看吧……”

狄公一愣，快步走进了伙计身旁的客房。

客房中的情景令狄公大吃一惊。

一对男女半裸身体躺在榻上，双眼翻白，一动不动，早已死去多时。榻旁的地面上，染满了血迹。

狄公缓缓走到榻旁，定睛向榻上的死者望去。

只见男人身穿一件睡袍，半袒胸膛，横躺在榻旁，前胸有一条深深的刀口，鲜血已经凝固；女子身穿一件至胸裙，俯卧榻上，后背也有一条刀口，深入肌理，血迹已干。榻上的被褥乱成一团，靠近死者伤口处染满鲜血。

狄公又望向地面，只见榻旁有两滩血迹，血迹旁有几个血脚印。狄公的目光跟着血脚印延伸的方向望去，脚印直达门前，有七八个之多。

狄公随着脚印走到门旁，将房门关上，果然，门扇上印着一只模糊的血手印。

外面传来一阵急促的脚步声，曾泰几人已冲到了门前，一见狄公，众人这才松了口气。

曾泰道：“恩师，您在这儿呀，可吓坏我们了！”

狄公抬起头来，奇怪地道：“怎么？”

曾泰道：“刚刚听到一声惨叫，我们几个跑出来，看见店伙计站在楼上，您的房门开着。我们进去一看，您不在房内，还以为，还以为……”

狄公笑道：“还以为是我出事了，是吗？”

曾泰点了点头：“是呀。”这时，他才注意到屋中的情形，吃惊地道，“怎么，恩师，这里发生了命案？”

狄公道：“大家都呆在门前，不要乱动。”

众人都停住了脚步。

狄公抬起头向房外的走廊上望去，果然，血脚印又出现了，狄公赶忙走出房子，顺着血脚印向前走去，脚印停在了第四间客房门前。

狄公抬起头，对店伙计喊道：“伙计，把这间房门打开。”

伙计闻声过来道：“先，先生，这间房没人住过。”

狄公道：“你就打开吧。”

伙计伸手将房门推开，随即又是一声惊叫。

曾泰、鲁吉英众人赶忙过来，围在门前向里面望去。

房内凳倒桌翻一片凌乱。

伙计目瞪口呆地道：“这，这，这是怎么回事……”

狄公深吸了一口气，缓步走进屋内。只见桌、椅翻倒在地，花架倒在地上，花盆已摔得粉碎，床榻前扔着一柄带血的钢刀。

狄公走过去，蹲下身仔细地验看着地下的钢刀，钢刀是普通人家切菜用的牛耳刀，刀柄上印有一个血手印，钢刀旁边有几滴凝固的血迹。

他缓缓站起身，目光又望向了床榻。

榻上的被子叠得整整齐齐，榻边有一滩血迹。

狄公转过身，双目搜索着房中的蛛丝马迹。忽然，他的目光被摔碎的花盆旁一点绿色吸引了。他立刻走到花盆前，蹲下身定睛望去。

是个绿色的东西压在花盆的残片下。

狄公小心翼翼地伸出手，将它拿了出来。

这是一枚圆环形的玉制戒指，戒指上沾有一点血迹。

狄公拿起戒指走到窗前，就着阳光仔细地看着，只见戒指表面有很多小细点儿，就像麻子一般。

狄公长长出了口气，静静地思索着。

曾泰走了进来，轻声道：“恩师，这是怎么回事？”

狄公缓缓摇了摇头道：“此案甚是怪异。”说着，将玉戒指放回原处，走出门来。

店伙计哭丧着脸迎上前来道：“先生，各位，你们可要为小的做个见证啊，这杀人命案，可跟小的没有关系！”

狄公道：“你放心，待官府前来查案，我们会实话实说的。”

伙计点点头道：“谢谢各位。”

狄公问道：“伙计，昨夜店里除了我们一行之外，还有些什么客人？”

伙计指着刚才出了命案的那间房子道：“就是那间地字甲号客房中死了的一男一女，就再也没有别的客人了。”

狄公道：“哦，你能肯定？”

伙计带着哭腔道：“绝对肯定。现在盱眙城里冷清得紧，一两个月也来不了一拨客人。”

狄公又问：“那么，这两个死者是什么人？”

伙计摇了摇头道：“小的也不知道。”

狄公奇怪地道：“难道他们没有在柜台上册？”

伙计道：“先生，这地字甲号房是城里的一位客人常年包租的，就连钥匙也在他的手里。”

狄公道：“哦，那包租之人是谁？”

伙计道：“包房子的人姓赵，说就在城里居住，再问就什么都不肯说了。只是每年来结一次房钱。”

狄公道：“你在城中见过那个姓赵的吗？”

伙计摇了摇头道：“从没见过。”

鲁吉英低声道：“一定是用的假名。”

曾泰点了点头道：“不错。”

狄公道：“那么，他包这间房子有什么用处？”

伙计道：“自打姓赵的客人包下这间房子之后，就有两个奇怪的人经常来住，每次都是夜里进店，天不亮就走了。”

“奇怪的客人？”

“是的。这两个人来的时候，都用大斗篷蒙着脸，进店以后说一句：地字甲号房，就进去了。而且，他们也从不让小的伺候。”

“这两个奇怪的客人，是不是房中的死者？”

“我也不知道，应该就是吧。除了那两位奇怪的客人，别人从没有用过这间房。”

“那么，死在榻上的那名男子，是不是包房的那个姓赵的？”

“不是。”

“昨夜，两名死者来店里的时候，你看清他们的脸了吗？”

“看清了，就是这两个人。我当时还觉得纳闷，今天他们怎么不用大斗篷蒙脸了。”

狄公点了点头道：“明白了。伙计，你赶快到县衙报官，请官府前来查案。”

伙计点了点头，又哀告道：“那，那我就去了。官家来了，各位一定要替我说两句呀。”

狄公微笑道：“你放心吧。”

伙计小跑着向楼下奔去。

曾泰道：“这可真是奇了，两间房子，一间里死了人，另一间发生打斗，这是怎么回事？而且，凶手是从哪里进来的呢？”

鲁吉英道：“难道是两拨不同的人行凶，却凑巧碰到了一起？”

狄公一挥手道：“走，下楼看看。”

此时，天已大亮。狄公、曾泰一行来到院中，狄公围着院墙仔细地搜索着。身后不远处的曾泰和鲁吉英对望了一眼，鲁吉英轻声道：“阁老看什么呢？”

曾泰摇了摇头道：“不知道啊。”

忽然，院墙前的狄公停住了脚步，目光盯着墙头。墙头处的瓦片剥落，露出了里面的夯土。旁边沾染了一点血迹。

何夫人躺在榻上，面容极其憔悴。春儿在一旁伺候。

门声一响，何五奇和管家何竟走了进来，春儿赶忙回道：“夫人，老爷看您来了。”

夫人缓缓睁开双眼，对何五奇露出了一丝微笑。

何五奇关切地道：“怎么样，夫人，你好些了吗？”

夫人点了点头道：“好多了。”

何五奇道：“究竟是何急病，竟然如此厉害？”

夫人道：“昨晚在房中吃了几杯闷酒，又在湖心亭里坐了坐，想来是被风激住了，故此染疾。”

何五奇道：“我看还是请个郎中吧？”

夫人摇了摇头道：“又不是什大病，何必闹得合府不安。而且你知道，我性喜安静，不喜欢旁人打扰。你放心吧，我已经好些了，静养几日便无大碍。”

何五奇点了点头道：“这样也好。春儿，你们要悉心服侍夫人，只要她的病情反复，立刻差人通知我。”

春儿点了点头。

何五奇道：“那夫人，你安心养病，我先走了。”

夫人点了点头。

何五奇与何竟转身走出门去。

夫人与春儿对望一眼，长长地舒了口气。

何五奇与管家何竟走在回廊中。

何竟四下看了看，轻声道：“老爷。”

何五奇心不在焉地嗯了一声，道：“怎么了？”

何竟小心地回道：“有件事小的也不知该说还是不该说。”

何五奇道：“说，怕什么。”

何竟道：“今日凌晨，天刚蒙蒙亮，小的起身到前园查看，发现一个人急匆匆地穿过园子，向后边走去。小的赶忙尾随其后看个究竟，谁想到，那个人竟然是夫人！”

何五奇一惊，回头看着他道：“哦，有这等事？”

何竟道：“过了一会儿，春儿从房里出来，跑到前面的管事房中。等她走后，小的一问，管事说春儿是来找治刀伤的药的。”

何五奇一愣道：“找刀伤药做什么？”忽然，他惊道，“你是说，夫人并不是染疾，而是受了刀伤？”

何竟道：“小的不敢胡说。只是觉得此事有些奇怪，才跟您回禀一声。”

何五奇沉吟良久，方才说道：“何竟啊，我发现最近一段时间，夫人好像是有些不太对劲儿。”

何竟道：“您算说着了，小的早就发现了。只是疏不间亲，不敢贸然对您提起。”

何五奇深吸了一口气道：“从今天开始，后园的事儿你给我仔细起来，尤其是春儿那个小丫头。”

何竟点了点头道：“您放心吧。”