淮水茶楼位于淮河南岸，是盱眙最大的茶楼，往来的客人都是衣着体面的有钱人。虽然盐荒使盱眙萧条下来，但这里却似乎并没有受到多大影响。

时近晌午，何五奇在几个保镖的簇拥下来到茶楼。茶博士满脸堆笑迎上前来：“五爷，您来了！”

何五奇点了点头道：“老位子，老样子。”

茶博士轻轻咳嗽了一声，尴尬地道：“五爷，不好意思，您的座位让人给占了。”

何五奇眼中露出一丝凶光，重重地哼了一声：“哦？是谁？”

茶博士小心翼翼地道：“是个外地人。我跟他说，那副座头是您的专座，可他不听，非坐不可，小的也没办法。”

何五奇冷笑一声，对身后的保镖道：“盱眙地盘上还有人敢跟何五爷争座，啊？是吃了豹子胆了吧！”

一个保镖道：“五爷，交给我了！立马就让他消失！”说着，膀子一横向座头儿走去。

何五奇道：“慢着，慢着。”

保镖停住了脚步。

何五奇笑道：“我倒要见识见识，哪来的外地人这么大的胆子？好不容易今天有个乐呵，五爷可不想错过了！”

众保镖发出一阵放肆的笑声。

何五奇道：“走！”说着，大摇大摆地向着临窗的一副座头儿走去。

临窗的桌前坐着一个人，正是狄公。时才的对话他好像没听到一样，兀自悠闲地望着窗外。

何五奇带着保镖大摇大摆地走了过来。忽然，眼前一花，两条大汉已经横在了他们面前。

何五奇一惊，下意识地退了一步：“你们做什么？”

两条大汉正是张环和李朗。张环冷冷地道：“你要做什么？”

何五奇望着二人，就像看什么怪物。忽然，他笑了，轻轻摇了摇头，冲身后的保镖摆了摆手，不耐烦地道：“把他们扔出去！”

一个保镖走上前来道：“小子，认清楚地盘。识相的赶快滚蛋！”

张环冷笑一声，猛地，他身体一旋，飞起一脚正兜在保镖的下巴上，保镖一声惨叫，身体向后飞去，重重摔在桌子上，将桌子砸了个粉碎。

何五奇大惊，厉声喝道：“弟兄们，给我上，宰了他们！”

众保镖嚎叫着冲上前来。忽然，身后传来“轰”的一声巨响。

何五奇和众保镖只觉得整个茶楼里的人全都站了起来，几人一惊，回头一看登时吓得矮了半截儿。

周围黑鸦鸦地站满了人，足有四五十个，个个都是浑身劲装，腰挎钢刀，恶狠狠地瞪着他们，为首的正是军头沈韬、肖豹。原来这些人都是换了便装的千牛卫，刚刚一直坐在茶楼里，一见张环动手，这才站起身来作势威吓。

何五奇从没见过这么大的阵势，吓得脸如土色。他连退两步，强自镇定道：“你，你们是，是什么人？想干什么？”

众人冷冷地望着他一言不发。张环轻轻举起了手，卫士们缓缓拔出腰间的钢刀，霎时间茶楼内冷气森森。

何五奇只觉浑身发冷，不禁颤抖起来。身后的几名保镖更是吓得牙关“格格”直响。

桌旁的狄公这才转过头来，轻轻咳嗽了一声，缓缓对张环道：“叫他过来。”

张环厉声对何五奇道：“滚过去！”

何五奇哆里哆索地来到狄公面前。

狄公看都没看他，一指对面的椅子道：“坐下。”

何五奇乖乖地坐了下去。

狄公这才瞟了他一眼，道：“你叫何五奇？”

何五奇惊魂未定，赶紧点了点头。

狄公缓缓说道：“我叫怀英。今天特意在这里等你是想告诉你一件事：我看上了盱眙这块码头，自今日起，你每从外面趸来一批私盐，就要分我一半。”狄公的声音不高，却透着一种不容置疑的从容。

何五奇一惊道：“分，分一半？”

狄公道：“是的。我按每斗比你的进价多一百文付给你。”

何五奇试探着道：“老兄，你总要容我回去商量一下吧？”

狄公面无表情地道：“听清楚，我不是来和你商量的。”

何五奇一见软的不行，诈着胆子高声说道：“我何五奇在江湖上混了多年，不是被吓大的。你就是要占码头、分私盐，也要讲出道理来。”

狄公的声音冷静得出奇，令人听来不由胆寒：“今天下午，我到何家盐号提盐。如果没有，你就关门吧。”说着，站起身向茶楼外走去，随从们尾随而去。把个目瞪口呆的何五奇扔在了当地。

他望着狄公一行浩浩荡荡地走出茶楼，口中喃喃地道：“这，这是他妈怎么回事呀？”

回到客房，狄公和曾泰忍不住相对大笑。

曾泰抚掌道：“何五奇此时一定是丈二金刚摸不着头脑。他想破了脑袋也不会知道您这位带着上百随从的大佬是从何而来，为什么会相中了他的地盘。”

狄公笑道：“这厮趁国难之际囤积居奇，大发不义之财，今天要让他知道知道，什么叫害怕！”

曾泰道：“恩师，下一步按您的计划都已安排妥当了。发售常平盐就在这通衢客栈大门外。”

话音未落，狄春和张环走了进来。

狄公问道：“卫士们的住处都安排好了吗？”

狄春道：“放心吧老爷，我已包下了整座客栈。”

狄公道：“好。张环，传令卫士准备前往何家盐号提盐！”

张环高声答道：“是！”

何五奇已回到家中，正在堂上焦躁地来回踱着，尤如笼中困兽。外面响起了急促的脚步声，何五奇停住脚步，向门口望去。只见管家何竟跑进来道：“老爷，盐号掌柜的现在门外，说有要事求见！”

何五奇道：“快，叫他进来。”

何竟跑出去，不一会儿，掌柜的满头大汗冲进门来道：“五爷，不好了！”

何五奇道：“怎么了，是不是那帮人到盐号去了？”

掌柜的点头道：“正是。刚刚大约有百十来人冲到盐号，轰走了排队买盐的老百姓，将库房内仅存的十石食盐全部装上了马车，最后留下了三千两银子就走了。”

何五奇闻言，一下子跳了起来，狠狠给了掌柜的一记耳光，骂道：“我是怎么吩咐你的？他们来了，你就说库房里没有盐了！”

掌柜的哭丧着脸道：“这些人强凶霸道，根本不容小的说话，冲进库房便将盐抬走了。小的也是没办法呀！”

何五奇气得浑身发抖，指着掌柜的鼻子道：“你，你……”

何竟解围道：“老爷，这也怪不得他。咱们开盐号的，别人来买盐能不卖吗？只是不知道这些人买了咱们的盐要做什么。”

何五奇刚要说话，门又被撞开了，一个盐号伙计冲了进来：“五爷，五爷，您快去看看吧！”

何五奇道：“怎么了？”

伙计道：“街上炸了窝了！”

何五奇骂道：“什么炸了窝了？把话说清楚！”

伙计连喘了几口粗气道：“那些人将咱们盐号的盐运到了通衢客栈，在客栈门前，挂起牌子，支起布棚……”

何五奇急道：“你怎么那么啰唆！挂牌子支布棚干什么，说！”

伙计大声道：“卖盐！”

何五奇吃惊不小：“卖，卖盐？”

伙计道：“正是。咱们的盐卖五百文一斗，人家只卖常平盐的价钱——二十文一斗。现在城里的老百姓跟潮水似的往那儿奔呢！”

何五奇喃喃地道：“二十文一斗，这可是连血本儿都赔干净了。姓怀的为什么要这么做，难道是失心疯了不成？！”忽然，他一拍巴掌，惊叫道，“不好！”

何竟道：“怎么了，老爷？”

何五奇怒道：“这是要将我挤出盱眙盐市，他们好取而代之！”

何竟道：“什么意思？”

何五奇道：“你想想，他们以常平盐的价格赔着血本儿将盐卖给老百姓，这就成了百姓们的大救星。待到下次，我将盐运回，他们一定还会像今天这样，强行买下再以低价售出。照这样，用不了两次，百姓们就会彻底倒向他们。到那时，即使姓怀的将盐价涨到和我们一样——五百文，老百姓也只会买他们的盐，而不会买我们的！”

何竟也跟着说道：“一旦此事传到卧虎庄葛庄主耳中，他肯定觉得比我们财大气粗的人来了，必会甩掉我们去和姓怀的合作，那咱们可就真的没戏唱了！”何竟好像又想到了什么，道，“还有，昨天夜里我们说起的那个在通衢客栈错杀梅香，欲置老爷于死地的对头，会不会就是这个姓怀的？”

何五奇猛地抬起头，咬牙切齿地道：“姓怀的，你想要我的命，就别怪我对你下毒手！五爷今天跟你们拼了！何竟，招集人手，越多越好，咱们马上出发！”

盱眙城的大街小巷哄嚷起来，百姓们从四面八方向通衢客栈涌来。客栈门前挂着一个巨大的牌子，上书：“平价盐，二十文一斗。售完为止。”

买盐的队伍排成长龙，将客栈四周围得水泄不通。从县城各处赶来的百姓还在不停地加入到购盐大军中。

客栈门前的布棚里，狄春、张环、李朗、沈韬、肖豹站在临时拼凑的柜台前，称盐的称盐，记账的记账，好不热闹，身后是一垛垛食盐，十几名便装的千牛卫为买盐的百姓们秤盐装袋。

狄公、曾泰、鲁吉英站在门前，望着门外买盐的百姓一个个背着盐袋笑逐颜开地离去，不禁感慨万千。

鲁吉英叹道：“自邗沟覆船以来，盱眙断盐已有两年多了。今天总算让老百姓买到了常平盐，真可说是举城雀跃呀！”

曾泰也道：“是呀。恩师此举大快人心，既杀掉了何五奇的锐气，令其感到前所未有的恐慌；又为盱眙百姓雪中送炭。真不愧是一箭双雕！”

狄公笑了笑道：“可区区十石食盐，对盱眙百姓来说不过是杯水车薪。要想从根本上解决问题，就必须尽快查清邗沟覆船的真相，以及私盐横行的症结所在，恢复盐政秩序，使官盐能够平安地运抵盐荒地区。”

曾泰与鲁吉英对视一眼，点了点头。

狄公道：“圣上曾经说过：盐运之重，重于泰山。这句话是极有道理的。盐事不仅关乎国库税收，最重要的是它与老百姓的生活息息相关。盐事不宁，天下不宁啊！”

曾泰小心地说道：“恩师，有一件事学生一直有些担心。”

狄公道：“什么事？”

曾泰道：“您以五百文一斗从何家盐号买进了十石食盐，却以二十文的低价卖给盱眙百姓，这中间的差额要怎样弥补呢？咱们用的可是黜置使专署的公资呀！”

狄公微微一笑道：“你放心，待到事情结束，我会让何五奇这些不法盐商加倍偿还！”

曾泰道：“哦？”

狄公道：“他们利用国难压榨百姓牟取暴利，难道不应该制裁？”

鲁吉英双掌一击道：“先生说得对极了，这才叫大快人心！”

曾泰有点担心地说道：“可恩师，您说何五奇真的会来吗？”

狄公道：“我们此举是打在了他的痛处，我想现在他已经坐不住了。对于何五奇来说，如果他不来，就意味着将盱眙盐市拱手让给我们，也就意味着他苦心经营赚取暴利的私盐买卖就此终结。你认为他会这样轻易放弃吗？”

曾泰道：“可今天晌午在茶楼，他已经被您的气势所慑，锐气尽失，他会不会不敢来了呢？”

狄公道：“就是孤注一掷，鱼死网破他也会来的。”

话音未落，外面乱了起来。张环飞奔进院报告道：“大人，何五奇带着打手，有一百来号人闯到客栈门前，要我们停止售盐！”

曾泰、鲁吉英对望一眼笑道：“果然来了！”

狄公笑道：“好戏马上就要开锣了。吉英，你立刻赶往县衙，让文清不要轻动，等候我的消息。”

鲁吉英点了点头，快步走出门去。

狄公对张环道：“命卫士们按计划准备应战。”

此时，管家何竟率百余名打手，手持刀枪围在客栈门前，疯狂地撕扯、打砸着售盐的布棚和临时柜台。一时间，木屑横飞，棚布乱舞。打手们边砸边高声叫嚷，气焰十分嚣张。

何五奇换了一身短打扮，头戴罗帽，外罩英雄氅，坐在一把硕大的交椅中，目露凶光地看着打手们肆无忌惮地行凶。

买盐的百姓们吓得散躲在街道各个角落，胆战心惊地看着眼前的场面。

狄春、李朗站在客栈门前，冷冷地看着打手们，一动不动。

何竟手提铁棍，一个箭步冲到狄春面前，指着他鼻子骂道：“你们这群外地来的王八蛋！竟敢闯我们五爷的地盘，真是吃了熊心豹子胆了！你们还不知道，我们五爷是什么人！在盱眙城里，他老人家一跺脚，地都得颤一颤！他奶奶的，跑到这里来闯码头，真是活得不耐烦了！你们卖呀，你们再卖一个我看看！”

狄春看了他一眼冷笑道：“小子，砸得好，砸得好！你算是惹到阎王爷头上了。”

何竟张狂地大笑道：“好，我何竟还没见过阎王爷长什么样儿呢！”

众打手也跟着一阵大笑。

狄春冷笑道：“你别着急，等时候到了管保你趴着出去。”

何竟怒骂道：“小杂种，死到临头还敢嘴硬！”说着，他狠狠一拳朝狄春面门打来。狄春左臂一搪，右手闪电般伸了出去，死死地卡住了何竟的喉咙。何竟喉头咯的一声，双脚登时离地。

身后的打手见状狂叫着一拥而上。狄春身后的卫士们也冲上前来。

何五奇一声大吼：“都住手！”

打手们停住了脚步。

狄春冷笑一声，狠狠一搡，何竟跌跌撞撞连连后退。他捂着被掐得发红的脖颈道：“小子，有种你他妈……咳咳咳……”他一口气没上来，连声咳嗽起来。

狄春身后的卫士发出一片哄笑。

何五奇对狄春道：“小子，你是姓怀的什么人？”

狄春朗声答道：“管家。”

何五奇冷笑一声道：“姓怀的不是狠吗？不是要占我的码头抢我的生意吗？叫他出来呀，是不是看见你五爷人多，做了缩头乌龟了？！”众打手又是一阵狂笑，高声哄叫道：“姓怀的缩头乌龟，滚出来！”“有种就站到大街上，跟我们五爷说话，藏在房里跟个娘们似的，丢不丢人呀！”

打手们的喊叫混成一片。

狄春冷冷地道：“现在由得你猖狂，等我们老爷来了，你们就叫不出声了！”

话音未落，院门内传来了狄公的声音：“是谁在这里大呼小叫？”

狄公、曾泰应声缓缓走出客栈大门。

何五奇的脸上露出一丝不屑的冷笑：“姓怀的，别来无恙啊！”

不想，狄公连理都没理他，走到狄春身旁道：“狄春，怎么回事？”

狄春道：“老爷，这个叫五爷的领着打手来闹事，不让咱们卖盐！”

狄公道：“哦，五爷？谁是五爷？”

“我就是。怎么不认识了？”狄公扭过头。只见何五奇冷冷地看着他道，“你可真是贵人多忘事呀。”

狄公道：“我还以为，你已经离开盱眙了呢。”

何五奇冷笑一声，嘲弄地道：“就因为你？五爷就要离开盱眙？你以为你是谁呀？”

狄公平静地道：“上午在茶楼，我记得已经对你说过，下午我的人会到何家盐号提盐，如果你不合作就赶紧关门。是吗？”

何五奇又是一阵冷笑：“姓怀的，你说话就像是放屁，别人放屁你会听吗？”

众打手又是一阵哄笑。

狄公道：“何五奇，我说出的话是不能更改的。如果你不与我合作，就赶快关门离开盱眙。”

何五奇猛地站起身来：“这正是我要对你说的话！实话告诉你，姓怀的，今天五爷来，就是要跟你拼个鱼死网破！识相的带着你的人、你的盐滚出盱眙，否则……”他回身一指身后的众打手道，“这百来号人手里的家伙可是不长眼睛的！”

狄公摇了摇头，对曾泰道：“让一个人明白一件事情，为什么这么难呢？”

曾泰附和道：“那就说明，这个人需要狠狠地教训一番！”

狄公点了点头，四下看了看，对何五奇道：“门前的摊子是你砸的？”

何五奇洋洋得意地道：“不错。姓怀的，你要是不滚蛋，顷刻之间就让你变得像这堆烂摊子一般！”

狄公望着他点了点头道：“看来，你只能认命了！”

何五奇愣了：“你说什么？”

狄公没有理他，冲身后的张环摆了摆手。张环右手一举，“吱”的一声，一支响箭呼哨着冲天而起。

何五奇和一千打手不解其意，一齐抬头向空中看去。

狄公不再说话，与曾泰转身向客栈内走去。

何五奇一见狄公要走，声嘶力竭地喊道：“弟兄们，给我上！”众打手亮出家伙，狂吼着冲上前来。

狄春率一众卫士扑面相迎。

就在此时，远处传来一阵隆隆的巨响，紧接着，地面竟然微微震颤起来。

何五奇和众打手大吃一惊转头向身后望去，只见街道尽头，一支近百人的马队黑鸦鸦地直扑客栈门前，马上人个个劲装短打，长刀胜雪，蹄声如雷，转眼间已到近前。

何五奇惊叫道：“不好！”

话音未落，马队已飞奔着撞进人群，众打手登时哭爹喊娘，东倒西歪，有的被战马撞飞出去，有的被踩在马蹄之下，发出一阵阵哀号。战马上的卫士在肖豹的率领下横冲直撞，手中的钢刀翻转成背，猛力抽打打手们的头颅和后背，转眼之间，打手们头破血流，狼奔豕突，街上一片混乱。

躲在角落的百姓们目瞪口呆地望着眼前的景象。

混乱的人群中，何竟飞奔到何五奇身旁道：“老爷，他们早有准备，咱们上当了，快跑吧！”

话音未落，街道两旁的小巷中传出一阵杀声，沈韬率五六十名卫士从四面八方掩杀而至。打手们本来已被马队撞得晕头转向，现在又被虎狼般的卫士们一通劫杀，登时星落云散，有的抱头鼠窜不知去向，有的跪地磕头连声求饶。

何竟保护着何五奇拼命向外冲着，忽然，眼前人影闪动，狄春、张环挡住了去路。

何五奇双眼通红，嘶喊道：“你们真是赶尽杀绝呀！”说着，他一摆手中的钢刀扑向张环。张环一声冷笑，身形微侧，飞起一脚踢在了何五奇的手腕上，钢刀“嗖”的飞上天去。何五奇吃了一惊，转身想跑，张环一声断喝，飞步上前，狠狠一脚踹在了他的后心，何五奇一个狗吃屎戗在了地上。张环赶上前来，一脚踩住他的后背，掌中刀搭在何五奇的脖子上：“再动要你脑袋！”

何五奇再不敢动，乖乖地俯着被擒。

那边的何竟更是狼狈。狄春的双掌不停地抽在他的脸上，不论何竟怎样闪躲，狄春的嘴巴总能狠狠地打在他面颊上，而且一下重似一下，直打得何竟眼冒金星，脚步踉跄。狄春的手做了个要打的动作，何竟赶忙伸臂抵挡，可狄春却将手收了回去，何竟一下挡空，脚下连撞两步，脑里一片晕眩，重重地摔倒在地。

不到一刻的工夫，所有打手跑的跑倒的倒，街道上一片呻吟哀叫之声。

何五奇趴在地上，身体不住地发抖。

直到此时，两旁买盐的百姓们才从纷纷角落里走了出来，大家低声议论着：“打得好，真痛快！这帮黑心贼，就得这么治他们！”“他们何家盐号把盐卖的跟金子一样贵，却不让别人卖低价钱。难道咱们盱眙老百姓就只能吃你何家的霸王盐！”“没错。官盐断了两年多，姓何的在咱们身上赚了多少黑心钱呀！”“盐枭卖盐比他们价钱低，他们就把盐枭赶的赶杀的杀。现在好不容易来了个好心肠不赚黑钱的盐商，他们又要把人家赶走。我说你们他妈还是不是人呀！”“老百姓家里存的几个糟钱就快让他们何家盐号榨干了！你们拿着大伙的血汗钱吃喝嫖赌，也不怕长噎嗝！”

百姓们越说越气，一人喊道：“大家上去，一人踹他两脚出出这口恶气！”周围立时一片应和之声。

狄春一见事态不妙，赶忙冲张环使了个眼色，张环拉起何五奇连拖带拽地帮他推进院中。

狄春高声对卫士们喊道：“弟兄们，将这帮打手提拉起来，让他们靠墙根儿蹲着！”转面又向百姓们喊道，“乡亲们，咱们继续卖盐。刚刚到谁了？”

一个老汉跑过来道：“小伙子，到我了！”

狄春冲后面的百姓招了招手道：“大家排好队！”众百姓闻言赶忙走了过来，按顺序排好。狄春这才松了口气。

狄公坐在桌案后翻阅着手中的书籍，张环进来了：“先生！”

狄公道：“怎么样？”

张环回道：“一切妥当，狄春在外面已经开始售盐了。”

狄公道：“何五奇呢？”

张环道：“就在门外。李朗看着呢。”

狄公微笑道：“好，大家辛苦了。李朗把何五奇带进来吧。”

张环答应一声，走出门去。不一会儿，门外又响起脚步声。房门一开，李朗狠狠地一搡何五奇：“进去！”

何五奇踉跄两步，跌进房中。

狄公连眼角也没抬一下，继续看书。

何五奇脸上一阵青一阵白，站在当地，只觉得手足无措。他咽了口唾沫，结结巴巴地道：“怀，怀，怀……”他也不知该叫什么了。

半晌，狄公才抬起头来道：“回去后，关闭何家盐号。连夜带家眷离开盱眙。”

何五奇被吓呆了：“怀先生，合作的事……”

狄公一摆手道：“现在已经没有合作了。我刚说的话，你听到了吧？”

何五奇垂头丧气地点了点头道：“是。”

狄公冷冷地道：“记住我的话。明天，如果让我知道你还在盱眙，那就不要怪怀某心狠了。”

何五奇连连应道：“是，是。”说完，头都不敢抬，出门带着他的残兵败将回到了何宅。

一进正堂，何五奇就一屁股跌坐在了椅子上，哀叹道：“完了，全完了！姓怀的让我关闭盐号，连夜带家眷离开盱眙。眼瞧着我苦心经营的地盘，转眼就归了别人，我，我……”说着，竟然掉下泪来。

何竟摸了摸被打得青一块紫一块的脸道：“这姓怀的究竟是什么来头，势力竟然这么大，他那些手下不仅人多势众，而且个个武艺高强，最让人想不到的是，他竟然会有马队……老爷，这次咱可是遇上吃生米的了！”

何五奇长叹一声，擦了擦脸上的泪水道：“早知如此，当初就应该答应与他合作，现在说什么都晚了！”忽然，他抬起头来，双眼瞪着空气发起呆来。

何竟吓了一跳，赶忙走过去，用手在他眼前晃了晃，何五奇一点反应都没有。何竟吓得一把拉住他道：“老爷，您可要想开呀，留得青山在，不怕没柴烧……”

突然，何五奇甩开了他的手道：“嚎什么丧啊，你以为我疯了不成？”

何竟又被吓了一跳，定了定神道：“您没事呀，可吓死我了！老爷，您想什么呢？”

何五奇道：“我突然想起昨天姓怀的说的几句话。”

何竟道：“他说什么？”

何五奇道：“当时他说起合作，曾说‘你每从外面趸来一批私盐，就要分我一半’，还说按每斗比进价多一百文付钱。这就说明，他没有进盐的渠道！”

何竟点了点头：“是啊，那又怎么样？”

何五奇的眼中渐渐放出光芒：“也就是说，他只是看中了这儿的盐市，想在这里插上一脚，多赚点儿钱。”

何竟道：“可，这能说明什么呀？”

何五奇有些得意地道：“这就说明，我们还有机会！”

何竟一愣：“机会，什么机会？”

何五奇喝骂道：“你真是个笨蛋！当然是与姓怀的合作的机会。”

何竟道：“为什么，人家为什么要和咱们合作？今儿咱们斗败了，这个地盘就是人家姓怀的了。老爷，您就别再瞎想了！”

何五奇一摆手道：“不，这绝不是瞎想。姓怀的也用得着咱们。他初来乍到，一切都还不摸门，至少可以说，他现在还需要咱们。”

何竟道：“小的越听越糊涂了。”

何五奇道：“你想一想，姓怀的没有进盐的渠道，如果他将手里的这十石存盐卖完，该怎么办？他到哪里去弄盐呢？”

何竟恍然大悟：“啊，我明白了。您是说，他需要咱们帮他进盐！”

何五奇面露得意之色，笑道：“否则，他为什么要在淮水茶楼等我，谈合作之事？”

何竟双掌一击道：“有道理，有道理呀！”

何五奇兴奋地道：“这个姓怀的有钱有势，而且可以肯定，此人大有来历。我们靠上他，只有好处。首先，仅凭我们手中的积蓄，每次进盐最大的数量也就是二十石左右，可是有了姓怀的参与就不一样了，就是一次进他上百石也不成问题。第二，凭着姓怀的手下那些人，凭着他的势力，我们可以把售盐范围扩大到周围几个县。到那时候，我们手里盐多了，势力也大了，这扬州附近的盐市还不就都成了咱们的天下？”他越说越高兴，手里还不住地比比划划。

何竟提醒道：“那个姓怀的可是个厉害角色，人家出钱出力，也得分钱。”

何五奇道：“这是应该的。如果真能合作，人家有钱有势，那就是老大。咱们得哈着人家，让人家提携咱们，别把咱给甩了。嗨，我也是，当初要是好好想想，合作能有这么多好处，我早就答应了。也不至于闹成现在这样。”

何竟摸了摸自己的脸道：“是呀。现在您是说得挺热闹，可还不知道人姓怀的是怎么想的呢！再说，今儿这事一闹，两下里可怎么见面呀？我瞧那姓怀的可是傲得很，连理都懒得搭理咱们。”

何五奇毫不在意道：“这就得咱们先放下架子，摆个姿态，服软赔情，哈着人家。我就不相信说不动他。这样，你马上去准备一桌上好的酒宴，就摆在后园的湖心亭。我亲自去请姓怀的。”

夫人房中，春儿站在榻前叽叽喳喳地说个不停。夫人听得兴味盎然。

春儿笑道：“最后，老爷带去的打手一个个都头破血流倒了一地，何竟让人家把脸都给打肿了！还有，最狼狈最丢脸的莫过于老爷了，他让人家踩在脚下，把刀架在脖子上。”

夫人笑了笑，轻声道：“这个姓怀的真是了不起！竟能把何五奇这种恶人收拾得服服帖帖。还有，他高价进盐，却平价卖给盱眙百姓，这就说明此人乃是仁侠尚义之辈。有机会能见见他就好了。”

春儿道：“他就住在通衢客栈中。”

夫人一愣抬头看着春儿，沉吟道：“通衢客栈？”

春儿点头道：“没错。”

这时门外传来了脚步声，何五奇推门而入：“夫人，你好些了吗？”

夫人淡淡一笑道：“好多了。”她仔细看了看何五奇，见何五奇脸上没有丝毫愁容，相反倒是笑逐颜开，不由疑惑地看了春儿一眼。

何五奇道：“夫人，今晚我要在后园中宴请一位贵客，要是你身体许可，最好能够与为夫一道待客。”

夫人皱了皱眉头道：“你知道，我最讨厌吃吃喝喝，我不去。还是你自己应酬吧。”

何五奇赔笑道：“夫人，你有所不知。我们何家盐号日后的前途，就在此人身上。”

夫人一愣道：“哦？我可是从没听你说过这种话。你不是一向很自负吗？”

何五奇笑道：“这次不同了。所以我希望夫人能与我一同招待这位贵客。一来，显得更隆重一些；二来，你知道我读书不多，肚子里没有墨水儿，怕和贵客说话时出乖露丑。”

夫人沉吟片刻道：“这位贵客是谁呀？”

何五奇道：“此人姓怀，乃是外地来的。”

夫人一惊，抬起头来：“姓怀？”

何五奇点了点头：“是的。”

夫人张了张嘴，却没有说出话来。最后她深吸一口气，点了点头道：“好吧，我答应你。”

何五奇高兴地道：“太好了，那就说好了。”

夫人点了点头。

何五奇道：“我这就去请这位怀先生。”说着，匆匆转身离去。

夫人望着何五奇的背影奇怪地道：“人家把他收拾了，他怎么好像很高兴，还要请人家吃饭？这可真是怪了，不像何五奇做的事呀？”

春儿失笑道：“我看老爷就是个贱骨头。夫人你平常对他不咸不淡的，他不是对你也挺好吗？”

夫人笑了，轻声道：“能把何五奇收拾得如此服服帖帖的人，我确实应该见见。”

客栈内，狄公和曾泰说着什么。

曾泰忐忑不安地道：“恩师，如果何五奇不来，我们该怎么办？”

狄公笑了笑道：“他一定会来，否则，当初我就不会定下这样一条计策了。他不但会来，还会备下好酒好菜，请我们到他家里。”

曾泰不以为然地点了点头。

狄公道：“怎么，不相信？”

曾泰笑道：“倒也不是不相信。只是下午把他打成那样，他还怎么敢来呀？再说，您已经限他今夜离开，而且没得商量，他来了岂不是羊入虎口吗？”

狄公笑道：“这就是心理战术，我逼他越紧他越会觉得此事是真，也就越发急于见我。如果我给他留下了喘息的余地，他反倒会起疑心。”

话音未落，狄春推门进来了。一进屋，他就乐着冲狄公竖起了大拇指。

狄公道：“怎么了，狄春？”

狄春笑道：“老爷，不怪大家都说您是神人，您真是太神了！”

狄公微笑着站起身道：“是何五奇来了吧？”

曾泰一惊，差点跳起来：“真的，真的是何五奇来了？”

狄春点了点头笑道：“何五奇现在门外，站得笔管条直毕恭毕敬。”

狄公笑道：“叫他进来。”

何五奇此时正恭恭敬敬地站在客栈的大门前。狄春出来对他冷冷地道：“请进吧——”

何五奇赔笑道：“有劳了。”小心地跟着狄春走进客栈。

到了狄公门前，狄春进去回禀道：“老爷，何掌柜现在门外。”

狄公点了点头道：“请他进来。”

狄春回身冲外面道：“请进吧。”

何五奇毕恭毕敬地走了进来。一见狄公和曾泰正在说话，赶忙在门前止步，垂手侍立。

狄公转过头，看了他一眼。

何五奇连忙躬身施礼道：“怀先生。”

狄公点了点头道：“何掌柜，有事吗？”

何五奇小心翼翼地道：“先生，五奇此来一是为下午发生在客栈门前之事赔罪。五奇为人粗鲁，不谙世事，有眼不识金镶玉，枉自辜负了先生的一番好意，真是狗咬吕洞宾，万分惭愧！”

狄公摆了摆手道：“此事就不用再说了。何掌柜，今夜你便要离开盱眙，家里都准备好了吗？”

何五奇尴尬地道：“怀先生明鉴，五奇自幼在盱眙长大，本乡本土，从未离开。能否请先生发发慈悲，给五奇留条活路？五奇定当痛改前非，与先生通力合作，唯您马首是瞻。”

狄公双眉一扬，冷冷地道：“看来，下午我说的话你没听明白。要不要我再说一遍！”

何五奇吓得浑身一抖，赶忙道：“不用，不用。五奇明白。”他稳住神，咬了咬牙，壮起胆说道，“只是……五奇更加明白，其实先生也是需要我们的。”

狄公道：“哦？”

何五奇诡笑道：“否则，昨天上午先生也就不会特意等在淮水茶楼，教训五奇了。”

狄公轻轻嗯了一声，没有说话。

何五奇一见，赶忙抓住机会说道：“从前之事，全怪五奇井底之蛙，夜郎自大，不知人外有人天外有天。自打见到先生您才知道什么叫做高人。因此，五奇也不再说什么合作了，只要先生看得起我，用得着我何五奇，我便决意鞍前马后跟随先生闯荡一番！”

狄公望着他道：“何掌柜转变得倒是很快呀。”

何五奇道：“回家后，小的细想了想，靠自己也就是在盱眙这个小地方混混，没什么大出息。可跟上先生您定然是前途无量。”

狄公和曾泰对视一眼，没有说话。

曾泰假意说和道：“先生，难得何掌柜能想明白，我看他的话也是发自肺腑。先生就网开一面吧。”

何五奇赶忙道：“这位先生说得对极了，这都是五奇的肺腑之言。”

狄公沉吟片刻道：“其实，怀某也并不想抢占你的地盘和生意，只是看中这里的盐市，想要发展一番。既然你如此诚心，我们就算不打不相交吧。今日之事，便当没有发生过。”

何五奇喜上眉梢，赶忙作揖道：“多谢先生。”

狄公道：“刚刚既然谈到了生意，我倒想多说两句。怀某之所以来到盱眙，就是得知扬州左近各县食盐匮乏，因此，不想错过这个大好时机。”

何五奇连连点头：“先生说得对极了。”

狄公道：“我看这样吧。如果何掌柜愿意与怀某合作，我们就这样约定，我出钱，你进盐，在盱眙仍由你何家盐号负责出售。但其他各县新建的盐号，我的人要和你共同掌管。至于所得之利，按五五分账。”

何五奇闻听此言，心头一阵狂喜。他按捺住心头的喜悦恭敬地道：“一切全凭先生做主。”

狄公话锋一转：“可有一点，你的进盐渠道，我必须要了解。”

何五奇心头一凛，顿了顿道：“这……”

狄公观察着他的脸色道：“你是怕我知道了进盐渠道后把你甩掉是吗？”

何五奇赶紧道：“先生多虑了。五奇绝对相信您的人品。”

狄公笑了笑道：“你不相信没关系。我会给你提供保障，那将是你一辈子吃不尽用不完的。”

何五奇大喜道：“多谢先生。可五奇担心的并不是这个。”

狄公道：“那你担心什么？”

何五奇道：“先生您可能不太了解。朝廷对私盐深恶痛绝，盐法定制，私买食盐三石的就要处以死刑。故此私盐贩卖的行规极其严格，每次接盐都由对方事先送来一张铁卡，而后约定日期。待日子到了，便由我一人前去付款，运盐则全部由对方负责。”

狄公点了点头道：“何掌柜，有一点你必须清楚，我们是第一次合作，双方还缺乏信任。因此，首次接盐，我必须要随你同往，以后便由你自己办理即可。至于其他的，那就是你要解决的问题了。”

何五奇沉吟半晌，把牙一咬道：“好，我答应您。”

狄公道：“何掌柜，我这个人有个毛病，说出的话从来不能更改。”

何五奇苦笑道：“这一点，五奇已经领教过了。”

狄公道：“那就好。”

何五奇道：“请先生放心，我一定将此事办妥。”

狄公淡淡地点了点头：“好了，成交。”

何五奇松了口气，躬身道：“多谢先生提携。”

狄公笑了笑道：“彼此彼此。”

何五奇小心地道：“先生，五奇还有一事。”

狄公道：“说吧。”

何五奇道：“今晚请先生务必赏光到敝宅一叙。五奇在后园略备薄酒，请先生赏月畅饮。”

狄公摆了摆手道：“吃饭就不必了……”

何五奇谄媚道：“先生，请您务必赏五奇一个薄面。”

狄公为难地看了曾泰一眼。曾泰笑道：“先生，难得何掌柜一片诚心，今日又无大事，我看就去走走吧。”

何五奇赶忙道：“正是，正是。请这位先生……”

曾泰笑了笑：“姓曾，曾泰。”

何五奇道：“请这位曾先生，以及您的随从属下同去，我正要向大家敬酒赔罪。”

狄公点了点头：“也罢。就这样定了吧。”

何五奇道：“那五奇便先行回去准备。”

狄公淡淡地道：“我随后就到。”

何五奇恭敬施礼道：“五奇在家中专候各位。”

狄公道：“不送。”

何五奇转身走出门去。

见他走远，二人相视而笑。

曾泰道：“恩师，刚才您为什么不趁机问他提取私盐的地点呢？”

狄公笑道：“操之过急会令其起疑。你放心，他现在已坠入彀中，即使不问，他也会主动告诉我们的。”